アリアナ・ロッソは王女の嘘に巻き込まれた

第22話 浅慮、ジークレイ・エラージュの放逐

　城にアニーを招待した日、彼女の帰り際に我が側妃候補となる事を考えてくれるなら、姉の処分を取り消すと伝えた。

　男爵家の娘が王太子の側妃となれるのだ。

　これ以上の名誉はないはずだ。

　しかし彼女は顔色一つ変えずに、むしろ不快げに顔を顰めて何の返事もなく去って行った。

　王族相手に無礼な振る舞いだとは思ったが、きっと突然のことに彼女も戸惑っていたのだ。

　だがすぐに色良い返事が聞けるだろう。

　他国との友好関係を結ぶにあたって、政略結婚も重要な手段の一つだ。

　ああ、そうだ。

　側妃として迎え入れる条件を、彼女の家に送るとしよう。

　きっと男爵家は、娘の名誉ある役目を、泣いて喜ぶことだろう。

　条件を記した親書をその日のうちに送り終えた。

　また近いうちにアニーを城に招待しようと思ったが、翌日、王都を騒がす出来事があった。

　突如として王都に黒い何かが現れて、そしてあっと言う間にアニー嬢を連れ去っていたのだ。

　しかも、一人の年若い男が彼女を抱き寄せ、仲睦まじい様子であの乗り物らしきものに乗り込んでいた。

　あの男は一体……

　二人はどんな関係なのか、俺の求婚の直後に、見せつけるようにあんな場面に出くわせば、コケにされたような気分になる。

　苛立たしげに机に座ると、さらに、神経を逆撫でることは続いた。

　その日の夕刻。

　弟が騒々しく執務室に訪れたかと思うと、感情に任せて何かを言っている。

　大した問題でもないに、王族たるもの、そんなに感情を露わにするものではない。

　みっともないと、弟の顔を眺めていた。

　最後にエリオットが吐き捨てるように言ったことには、腹立つものもあったが、伝えられた通りに父上の元に向かった。

　そこで俺に宣告されたものは、信じ難いものだった。

「父上、何故俺が、王族籍を剥奪された上に、労働者として帝国の属国などに送られなければならないのです」

「その理由を貴様が理解していないことがすでに問題なのだ。もうこれ以上、私がお前を庇い立てすることはできぬ。決定に従え」

「第一王子の俺が廃籍などになれば、この国はどうなるのです」

「エリオットがいる。なんの問題にもならん」

「なっ、俺は、何の期待もされていなかったと言うことですか!?」

「チャンスはいくらでも与えていた。それに応えることができなかった、貴様の責任だ。もう、連れて行け」

　父が話は終わりだとばかりにそう命じれば、周囲にいた騎士はすぐ様俺を拘束し、待機させていた古い馬車に乗せられていた。

　腕を縛られ、目隠しをされ、長時間荷台の床板の上で揺らされるだけの時間は、何故こんなことになったのかと、ずっとそればかり考えていた。

　俺は第一王子で、生まれた時から国王となることは約束されていたはずなのに、何故なのだと………