厳ついオメガはいかがですか？

乙女侯爵とバラの園（1）

　よく分からないうちに借金問題が解決した。
　未だに呆然としているハインツは昨日の記憶が半分ない。なんか、一生分疲れた。

　大きなベッドの上、手触りのいいシルクのパジャマを着たハインツは上半身を起こしたまま呆けている。
　窓からは朝の爽やかな陽光が入り込み、鳥が美しい囀りを聞かせてくれる。心洗われる素敵な朝だ。

　そこに、ノックの音が響いた。

「失礼します、ハインツ様」

　カートを押して入ってきたのは二十代前半の、黒髪の青年だった。
　やや長めのショートに丸っぽい茶色の瞳。左の目尻にホクロのある細身の青年だ。
　※彼も身長一七〇センチ前半で、決して小さくも細くもない。

「カミル」
「おはようございます、ハインツ様。昨日は眠れましたか？」
「あぁ……うん」

　本当はいつ眠ったのかすら覚えていないけれどね。

　この青年はカミル。ケンプフェルト家に唯一残った従者であり、ハインツとは幼馴染みのようなもの。
　元々彼の両親が仕えてくれていたこともあり、よくしてもらっている。今回の一件で家令は皆解雇したが、彼だけは残ってくれた。

　カートに朝の準備用のあれこれがある。洗面器に水が張られ、カミルが指を鳴らすと瞬時に程よいぬるま湯になる。これが彼の持つ魔法だ。

　この世界には魔法が存在しているが、能力を持っているか、どのような属性と系統かは教会の儀式でしか分からない。また、魔法の力を全く持たない人も多くいる。
　カミルは火魔法が使える。中位程度までだが十分だ。

　顔を洗うとサッパリとする。手渡されたタオルで拭き上げ、化粧水とクリームも塗る。髪も綺麗に整えた。

「今日も大変素敵です」
「えへへ、ありがとうカミル」

　昔から一番の理解者であると同時に、ハインツの全てを肯定してくれる彼は無二の親友であった。

「朝食はいかが致しましょうか？」
「そうだね。先に花の水やりとかしたいから、もう少しゆっくりでいいよ」
「畏まりました」

　礼を取って出て行くカミルを見送り、ハインツは汚れてもいい格好をする。茶色のズボンに綿麻のチュニック。
　これで向かうのはタウンハウスの裏庭だ。

　王家タウンハウスの裏は昔からハインツの自由な場所だった。世話をしている花壇、植え込みのバラ、丁寧に世話された樹木は日の光を浴びてキラキラと輝いている。

「わぁぁ、可愛く咲いたねアンジェリカちゃん！　濃いピンク色のドレスを着ているみたいで素敵だよ。エーデルワイスちゃんは純白のお花が清楚で素敵だよ」

　手入れしているバラが美しく咲いている。小さなピンク色の花を沢山つけるアンジェリカと、中程度の白い花を咲かせるエーデルワイス。この清楚な白いバラは母が好きだったんだよな。

　丁寧に水をあげ、混んでしまっている花は申し訳ないけれど間引きしなければならない。特別な可愛らしいバスケットを持ってきて、落としてしまった花をそこへと丁寧に入れていく。

「うぅ、ごめんねぇ。痛いよね？　でも、間引きをしないと次のお花が綺麗に咲かないし、蒸れて病気の原因にもなるから」

　こうして刈り取ってしまったお花は可哀想だから、他の事に使う事にしている。それなりの量があるんだ。

　籠一杯になったバラを持って数度倉庫へと運び込む。そこは手入れに必要な道具を置く場所であると同時に、ハインツの密かな工房となっている。

　こんなに厳つい顔面と巨体であるにも関わらず、ハインツの趣味は淑女も恥じらう乙女なものばかりだ。
　ここでは主に花や草を使った作業をしている。季節の花を使ったリースは勿論、寄せ植えを作ったりもする。

　今日は中央に置かれた木製の長机の上に蒸留用の釜を置いて、そこに水と一緒に綺麗に汚れを落としたバラの花びらを丁寧にガクから外して入れていく。
　この時点で既にとてもいい匂いがしている。一呼吸吸い込んだ後は釜を密閉し、長い管の先に瓶を置いて準備は完了。

　釜を熱するとバラのエッセンスを含んだ水が蒸発していく。それは細い硝子の管を通って徐々に冷やされ、置かれた瓶へと水滴となって溜まり始めた。

「沢山は取れないけれど、捨ててしまうのは勿体ないからね」

　これをジッと、微笑みながら見つめている時間が幸せだ。
　すると戸口に影がさして、バスケットを持ったカミルが苦笑して近付いてきた。

「やっぱり、庭の手入れをしたまま作業してましたね」
「わぁぁ！　そうだった、朝ご飯！　ごめん、カミル」
「いつもの事ではありませんか」

　笑うカミルもまた、蒸留用の釜を見つめている。下から炎の魔石を使ったランプで炙っているのでけっこう時間がかかる。

「今回はどのようなお花のオイルですか？」
「えっとね。ブルームーンとボレロ、それにアンジェリカかな。アンジェリカはあまり香りは強くないけれどこの季節は沢山咲くから、ポプリにしてもちょっと多いんだ」

　長身ガチムチ男が優しげな微笑みを浮かべてそのような事を言う姿はやや違和感が……いや、一周回って農家のおじさんみたいな雰囲気がある。

　徐々に花の香りが強くなる倉庫では食事の味が分からなくなる。
　手を綺麗に洗った後で二人は小さな東屋へと場所を移して遅めの朝食（既に昼食）を取り始めた。
　バスケットの中から出てくる可愛らしいランチマットの上には黒っぽいパンにレタスと、豪快に挟み込まれたハムのサンド。これに温かな紅茶が添えられた。

「あっ、このハムってもしかして！」
「はい。先日ハインツ様が狩ってきたオークの肩肉で作ったものです」

　キラキラした目でハムを見つめるハインツは大きな口で頬張る。一口で厚さ七センチはあろうサンドイッチを半分食べてしまった彼は目を輝かせた。

「美味しい！　肉の旨味はあっさりだけど、その分肉質が柔らかくて甘みがあるね！」
「それだけ肉が新鮮で良いものだったのです」
「若いオークだったからね。深みはなくても違う旨味があるよねぇ」

　美味しく残り半分も食べて更にもう一つ。この大柄な体を支えるにはやはりそれなりの食が必要なのだが、現状ケンプフェルト家には十分な食料が少ない。
　足りない分をどう賄うか。だが答えは簡単。無いなら狩ればいい。

　この世界には魔物がいて、狩った魔物は狩った本人に素材などの権利がある。
　ハインツは元々寄宿学校で物理、魔法攻撃において優秀な成績を修めた人物。王都から少し行った先にある初級～中級の狩り場などどうということはない。
　先日は若いオークを狩ってきた。一旦マジックバッグに入れて持ち帰り、ギルドの解体場所で自分で解体してきた。
　オークは豚の頭を持つ二足歩行の魔物で、簡単な道具を使う程度の知能がある。力は強いが愚鈍なもので、ハインツは一発で頭を落としてその場で足にロープを括り付けて血抜き等の下処理をして持ち帰ってきた。

　とはいえこいつから取れる素材の大半は肉だ。
　平均して二〇〇センチ以上と大きく、よく動くので肉質はしまっていて味は凝縮されている。良い物を食べている個体などはサシも入っている。
　バラ、ロース、もも、肩などは半分もらい他は売却。少ないヒレと、魔物一体につき一個ある魔石は全て貰ってきた。

　三つのサンドイッチを平らげ最後の一つにと思っていたところで、不意に表の呼び鈴が鳴った。
　手を止めたハインツを押しとどめてカミルが立ち上がって出て行く。見送り、紅茶を飲んで暫くで怪訝な顔のカミルが客人を連れて戻ってきた。

「あっ」
「こんにちは、ハインツ様。昨日ぶりですね」
「アーベルさん！」

　相変わらずきっちりとした身なりに小柄で美しい青年が笑って近付いてくる。控えたカミルはもの凄く警戒した顔をしているが、ハインツは近付いて笑いかけた。

「昨日は大変お世話になりました」
「とんでもない、俺としても大変嬉しい事です」

　互いに握手をした所で、ふとアーベルが動きを止めた。

「おや、何やら素敵な匂いが二つほど。一つは美味しそうで、もう一つは花の」
「庭の手入れをしていたのです。あっ！　手は汚れていません！　食事をしている最中で……って！　やっぱり手が汚れているかもしれません！」

　慌てて手を離してオロオロするハインツだが、アーベルはまったく気にした様子もなく笑って頷いている。

「確かに、とても見事な庭です。手入れが行き届いていて、とても元気に花も咲いて」
「趣味でして。花のお世話が好きなんです」

　言いながら、少し元気を無くしていくハインツ。色んな者に言われてきたのだ、次期跡取りが庭いじりなんてとか、顔と趣味が一致していないとか。
　ハインツとしては好きな時間で、楽しい趣味。手塩に掛けた花が蕾をつけ、日に日に膨らみ花開いた時の感動は涙が出るくらいなんだ。

　でも、理解されないかもしれない。結婚したらこんな趣味は辞めるよう言われるかもしれない。そんな思いで表情は曇ってしまった。

「素敵なご趣味ですね」
「え？」

（今、素敵な趣味って言った？　いいの？　認めてくれるの？）

　思いがけない肯定の言葉に目を丸くして見てしまう。同時に込み上げる喜びは胸がジンとするものだった。

「おかしくないですか？」
「趣味の善し悪しなど他人がどうのこうのと言うものではないでしょ？　まぁ、悪趣味なものであれば止めますが、美しい花を育て心安らげる場を作り上げる貴方の趣味は大変素晴らしいものだと思いますよ」
「貴族らしくないし」
「貴族の遊びや趣味こそ、悪趣味だと思いますけれどね。少なくとも俺はこちらのほうが平和だと思います」
「！」

　これにはカミルも驚いた顔をする。
　ハインツはとにかく嬉しくて幸せで、ちょっと涙ぐんでしまった。
　それを見たアーベルが胸元からハンカチを取りだして腕を伸ばし拭ってくれる。

「ありがとうございます」
「いいえ。よろしければ、ご一緒してもよろしいでしょうか？」
「はい、勿論！」

　喜んで招く東屋。カミルが紅茶を淹れた所で、バスケットの中に一つ残っていたサンドイッチが目に入った。