【恋愛騎士物語】 ain't afraid to die

オスカル＆エリオット

老いの幸せ

「ごめんなさい、オスカル……」

　そう、病床のエリオットは小さく呟く。
　互いに年を取って老いたけれど、彼の美しさはなにも損なわれていないと思う。白くなった髪も似合うし、笑い皺も可愛い。それだけ沢山、一緒に笑顔の時を過ごしたんだ。
　病床に伏して二年、もう、時間はないと言われた。それはオスカルだって分かっている。握っている手に力が入っていない。目は、まだ見えているだろうか。
　でも、例え見えていなくても笑う。だって、何一つ彼が謝る事なんてないんだから。

「どうして謝るの？」
「置いて、行ってしまう。寂しくさせてしまいます」

　バカだな、そんな事を気にしていたなんて。平気なのに。その分沢山、素敵な時間を積み重ねたんだ。
　側には養女のフィニもいる。今年十五歳だがしっかり者で……甘えん坊だ。
　他にも二人男の子を引き取った。十八歳のオスカーと、十七歳のエヴァン。二人とも騎士団に入った。頑張っているらしい。

　ファウストが想像よりもずっと若く死んだ。あんなに頑張っていたのに、退団後はランバートと二人で別宅に移り住んで余生を楽しむはずだったのに……定年すら、迎えられなかった。
　その事実はオスカルの中で重く響いた。だからこそ、渋るエリオットを説得して早期退団をした。
　その後で色々したけれど、一番は養子を取った事だった。
　教会は十五歳辺りでもう独り立ちの為の職探しを始める。逆を言えばその年齢になると養子は諦めている。けれど既に六十が見えている二人にとっては、子育てを最初からする力はなかった。
　オスカーは全体のリーダーをしているような活発な子だった。同じ教会の子が虐められたりしたら乗り込んでいくような気概が気に入った。
　エヴァンは少し気は弱いけれど頭が良くて器用だった。オスカーがいつも考えなしに突っ込んでいくのをフォローしているのを見ていい補佐役だと思った。
　フィニは小柄で引っ込み思案で、恥ずかしがり屋な女の子だった。でも、とても優しかった。
　この三人を引き取って数年、とても楽しくて賑やかな時間だった。
　やるべき事がまだあったのではないか。ファウストの治療ができなかった。そんな事を考え沈み込んでいたエリオットにまた笑顔が戻って、他のやりがいも見つけて、そこに希望も見た。
　その時間の全てが、宝物だから。

「寂しくないよ」
「え？」
「エリオットと、沢山幸せな時間を過ごした。沢山笑って、バカもして。凄く幸せだったね」
「オスカル」
「ほんと、皆バカばっかでさ。退屈な時間を探す方が難しいくらいだよ」
「そうですね」

　ふと、笑ってくれた。それになによりほっとする。

「それに、みんないる。オスカー、エヴァン、フィニ。僕には家族がいるから大丈夫。エリオットの方こそ、寂しくなるんじゃない？」

　冗談っぽく言えば、彼は寂しそうに笑って頷いた。
　寂しい、よね。本当は凄く寂しがり屋だから。
　ギュッと握った手に、弱く力が加わった。

「そんなに待たせないよ」
「長生きしてください」
「待たせちゃうよ？」
「平気です。貴方を見ていますから」

　そう言って笑った後、エリオットは静かに息を吐いて目を閉じた。

「エリオット？」
「はい」
「眠いの？」
「そうですね。でももう少し、話していたいです」
「いいよ、一晩中話してあげる。ネタは尽きないもの」

　包むように手を握って、オスカルはずっと話をした。
　出会った頃の話、仲間との話、楽しい話も哀しい話もした。
　フィニに呼ばれてオスカーとエヴァンが駆けつけて、随分歳を取ったグリフィスまできて……次の日の朝方に、息を引き取った。
　穏やかで、幸せそうに笑っている。まるで眠っているみたいな、綺麗な最後だった。

「約束するよ、エリオット。僕は幸せに生きるよ。大丈夫、沢山の思い出も、想いも消えていない。全部が僕の中にあるから、思い出しているだけで時間なんてあっという間だよ」

　胸の上で手を組ませて、そっと額にキスをして。そこに落ちた一滴が、オスカルが流した唯一の涙だった。

◇◆◇

　それから、十年が過ぎた。
　気づけば当時の仲間で生きているのはシウスくらいになっていた。
　それどころか、下の者も多く失ってしまっている。それを寂しくないと言えば嘘になるけれど、止めようのない事なのも事実だった。

「お父さん、苦しい？」

　春の初めに引いた風邪は、老体には過酷だったみたいだ。悪化して、今では息が楽にできない。
　いい年頃になったフィニは今、エリオットとオスカルで作ったラーシャ医療学院を卒業して看護師として病院に勤務している。優秀で、天使様と呼ばれているらしい。

　退団後、二人は身分に関わらない医師の育成の場を作ろうとした。
　当時医者は貴族のもの。医者の免許を習得できる学習環境は一般市民では到底得られないものだった。
　だが、そのせいで医者の数が増えず医療費も高額だ。
　それを変える為、エリオットと二人で小さな医療学院を作ったのだ。
　最初は生徒十名程度で、貴族が半分、一般の子が半分だった。
　講師はエリオットの他、ハムレットやオリヴァーが行った。彼らもまた、今の医者不足の原因を根本から変えたいと思っていたのだ。
　そのうち騎士団を定年退団した医療府の面々が第二の人生として後進の育成に尽力してくれた事もあり生徒は見る間に増え、医者の資格試験にも沢山の子が合格していった。
　今やラーシャ医療学院は医者を目指す様々な者の学び舎となっている。

　フィニはそこで看護を学び、無事に資格を得て就労している。
　が、オスカルが体調を崩してからはほぼ尽きっきり状態で申し訳ない気持ちだった。

　ふと、手に涙が落ちた。見ると痩せ細ったオスカルの手を握って、フィニは泣いていた。

「嫌よ、お父さん。死んじゃ嫌よ」
「フィニ」

　重い腕を持ち上げて、彼女の頭を撫でようとする。けれど昔ほど力がはいらなくて、頭まで腕を伸ばす事ができなかった。

「もぉ、すっかりお爺ちゃんだよ」
「お父さん」
「フィニ、泣かないで。僕はね、何も心配していないよ。今は少し苦しいけれど、もっと苦しい事を知っているから平気。死ぬのも怖くないんだ」

　だって、その先にはきっと沢山の仲間がいる。そして、エリオットがいるから。

　その時、ドタドタっと慌ただしい足音が二つして勢いよくドアが開いた。
　そこに立っていた長身の青年はいい年なのにまだ子供の面影がある。短い赤茶色の髪は硬そうで、男らしい顔立ちはもう涙で一杯で、大きくて筋肉ダルマになったのに今は凄く弱々しい。

「オスカー、泣かないんだよ」
「父さん！」

　転げるようにきた彼がギュッと手を握ると流石に痛かった。ゴツゴツした手に、剣ダコが出来ている。頑張っている証拠だ。

　その後ろからは呆然としたエヴァンがいる。背は高くなったけれど細くて、でもしなやかな感じがする。美人に育ったみたいだ。そういえば、彼氏がいると聞いた。会わせて欲しかったな。

「オスカー父様」
「エヴァン」
「……っ、大丈夫です。オスカーも、フィニも僕がちゃんと見ていますから」
「なっ！　エヴァン！　俺はお前の世話になんて」
「オスカーが一番手がかかるだろ。フィニの方がよっぽどしっかりしてる」
「な！」
「もぉ、二人とも喧嘩しないで！　お父さんの前なんだから！」
「あはは」

　本当に、小さな頃から変わらない。腕っ節は強いけれどちょっとおバカなオスカーと、冷静でお兄ちゃん風を吹かせたいエヴァン。そんな二人の間に挟まれていつもフィニは仲裁していたっけ。
　そこにはエリオットがいて、話を聞いていたっけ。五十を過ぎてからの子育ては大変だって、よくこぼしてたな。

「ゴホッ！」
「お父さん！」
「父さん！」
「父様！」
「あ……ははっ。相変わらずみんな呼び方バラバラ」

　でも、誰も譲らなかったんだよな。「俺はこの呼び方」って。

　不意に、オスカルは手を伸ばして三人の手を取り、ギュッと握る。そして優しい声で言った。

「三人とも、仲良く助け合って生きていくんだよ」
「父様？」
「僕達は誰一人血は繋がっていないけれど、ちゃんと家族だよ。もっと、大事な所で繋がっているんだ」

　そう言って、オスカルは自分の胸をトントンと叩く。それは紛れもない、彼の思いだ。

「同じ時を過ごして、同じ食事をして、笑って、泣いて……ちゃんと、家族なんだ」
「っ！　分かってるよ父さん。俺も、エヴァンもフィニも……エリオット父さんも家族だ！」
「僕もそう思っています！」
「私の家族はここにいる皆とエリオットお父さんよ。大丈夫、ちゃんと分かってるから」
「なら、よかった。離ればなれになったら、哀しいから。僕はね、皆の事を愛しているよ。大好きだよ。そんな君たちが泣くのは辛い。平気だよ、幸せだったもの。僕はね、とても幸せ者なんだよ」

　大切な人と出会った。その人と、想いを通わせる事ができた。結婚して……哀しい別れもあったけれど、老後の楽しみも得た。死に別れてもこの胸に幸せな時と想いは息づいている。そして何より、家族を得た。

　不思議と凪いだ心地で、ふと戸口を見てオスカルは目を丸くした。そこには騎士団時代のエリオットがいて、にっこりと笑ったのだ。

「ははっ、待たせちゃったかな？」
「オスカル父さん？」
「……思い残す事も、多少はあるけれどね。でも心配はしていないんだ。大丈夫って、思っているんだ」

　だからね、笑って逝くんだよ。

　その日の深夜、オスカル・アベルザードは静かに息を引き取った。享年七十二歳。家族に見守られ、穏やかな様子だった。

◇◆◇

　ふと暖かな場所で目を覚ましたオスカルは、見下ろしているエリオットに微笑みかけた。懐かしい膝枕だ。

「やぁ、エリオット。お待たせ」
「待っていませんよ。安心しました」
「もぉ、僕の言葉を疑ったの？　幸せに生きるよって言ったじゃない」

　少しむくれたように言ったら、彼は楽しそうにくすくす笑う。唇にほんの少し指が触れる、彼の癖もそのままだ。

「それでも、心配はしたんです。貴方は寂しがり屋だから」
「……寂しかったよ、少しだけ。美味しい物を食べる時とか、楽しい時とか。君とこの時を、この味を共有したいなって思った」

　伝えたら、やっぱり哀しそうな顔をする。でも、オスカルは笑った。

「代わりに、子供達と共有した。思い出話をして、一緒に笑った。そこには見えないけれど、きっと君もいると思って」

「はい」

　ほんの少し涙を流す彼の頬を撫でる。不思議と若い頃……多分騎士団にいた頃と変わらない感じがした。

「それでは、逝きましょうか？」
「そうだね。そういえば、あっちにファウストとかいた？」
「いえ、見ていませんね。クラウルとは会ったのですが」
「そっか……あいつ、どこフラフラしてるんだろう」

　ふわりと真っ白な明かりが近づいてきて、やがて飲まれていく。そうすると本当に、色んな事から解き放たれた感じがした。

「ねぇ、エリオット」
「はい？」
「次の世でもさ……」

　僕の、お嫁さんになってくれる？

Fin