幽閉塔の早贄

２部 焼け落ちる瑞鳥の止まり木

第４２話 ジルベスタ（アシュレイ視点）

ノアの髪の毛が激しく浮き上がり、結いが解けまるで生き物のように激しく動き回る。そこにルイスが押さえていても漏れ出すルークの断末魔が響き渡った。ルークは痛むのか本能からくる激しい痙攣でノアとルイスを跳ね除けた。

「ジル！ ジル！ 足を押さえて！ アシュレイも手伝え！」

ルイスがすごい形相で俺とジルに命令する。慌てて２人駆け寄り、ジルは足を、俺は胸を押さえつけ、ルイスは布の猿ぐつわを押さえつける。そこにノアが跨がりさっきより激しく髪の毛を揺らした。

「ノア、ノア！ お願い！ お願い！」

ルイスは瞳を激しく動かしながらノアに叫び続ける。そうでもしなければルークの絶叫に耐えられなかったのだろう。

ルークは悶絶し、体を激しく痙攣させる。魔人２人でやっと押さえられるのだ。どれだけの苦痛か想像に堪えない。ノアはそれが分かっているのだろう。汗か涙もわからない水滴が顔中を伝い、しかしそれを拭うことなどせずにただひたすらに集中していた。ノアの顎からボタボタと水滴が落ち、ダメだ、ダメだと譫言のように呟いたあと、激しさを増していたルークの痙攣がピタッと止まった。

全員がそれを認識して、そしてルイスとのジルと俺がノアを見た。ノアはまたがっていたルークから降りて、息も絶え絶えに呟く。

「お願い……！」

その声に全員が絶望し、押さえていた力が抜ける。

その瞬間、ガバッとルークが上半身を起こした。

「めちゃくちゃ痛かったぞ！ ノア！！」

ルークの怒号に、ルイスではなくジルが真っ先に反応した。足を押さえていたジルが、そのまま押し倒す形でルークの胸に飛び込んだのだ。

「なんだ、なんだ！？ やめろ気持ち悪い！」

「兄様！ 兄様！ 兄様ぁーー！」

ジルに折り重なるようにルイスも飛び込む。膝立ちをしていたノアは、安心したのかその場にへたり込んだ。そして俺の顔を見るなり呟く。

「アシュレイ、さっきはごめんなさい。すごく焦っていて……」

ノアは俺の手をはらい、そして怒鳴ったことを謝っているのだろう。俺が言葉を探しているうちに、ルイスがノアに抱きついた。

「ノア！ ノア！ ノア！」

感激からかルイスはノアの名しか呼べないようだった。それを見たノアは安心した顔で呑気なことを言う。

「スコーンが食べたい」

ルイスは大声で泣き出し、どうしようもなくなってしまった。ノアに抱かれ、大声で泣くルイスを見れば、ここに来るまでどれだけの恐怖を味わったか想像できる。そして、慈愛に満ちたノアの表情を見ながら、俺は王の訪問を思い出していた。

確かにこれまで、王が父に奇跡の猶予を与えてくださったと思っていた。それは訪問により父が励まされたといった精神論においてそう思っていたのだ。しかしノアの一連の魔法を目の当たりにし、その考えは打ち砕かれた。

それとともに、父に奇跡の猶予を与えてくださった王をなんとしてでも守らなければならないと決意するに至る。

いつの間にか兄弟全員に抱かれているノアを短く呼んだ。兄弟はそれを慮りノアを解放する。
俺に抱きついたノアを抱え上げながら俺は心からの謝辞を述べた。

「ノア、俺の手を振り払い成すべきことを成してくれてありがとう。こんな結末を後で知り得たならば、俺は一生、手を離さなかった後悔を背負って生きただろう」

「そんな、そんな」

「ノアが心のままにと、何度もそう願う真意がようやくわかった。ノア、感謝に絶えない。ルークを救ってくれてありがとう」

ノアが俺の首に手を回して抱きついた。顔が見えなくなってしまったが、きっと伝わっただろう。

「聞きたいことは沢山あるのだが、王をお守りするのが優先事項だ」

ノアとルイスが上空から現れた時から疑問は沢山あった。なぜ王都の光は消えノアは塔を出たのか、どうして上空から現れて無事に着地ができたのか、そしてルークを救ったその力はなんなのか。

俺の決意に意外にもルイスが応えた。

「僕たちに安全なところはもうないから、足手まといかもしれないけどアシュレイ達と一緒に行きたい」

その言葉に、他でもないルークとジルが心を打たれたようで、ルイスは２人にもみくちゃにされた。

「わかった。首謀者と思しき者が1人そこの武器庫に入っているが、もう1人のレオとやらを取り逃した。まずは王の元へ向かう」

「わかった」

ルークが返事をしたので、ルイスが心配そうに彼の顔を撫でた。

「兄様……大丈夫ですか？ お顔もこんなにされて……」

「これはジルがやったんだ。理由は聞くんじゃない」

ルークの必死さにルイスもジルも笑った。だから俺は安心し、ノアを抱えながら厩舎に向った。