風に凪ぐ花

過去との邂逅

4

　初めて漆黒の鎧を纏った時のことを、今でも覚えている。
　着慣れぬ鎧と、自分を覆い隠す仮面。
　国王は言った。

　その仮面は、相手の最期を映す。
　それを見て更に恐怖した相手を、お前は背負って咲くのだ。
　散りゆく、その日まで。


　冬のことだった。
　夜の帳が、何もかもを覆い尽くす。
　風花は、ハイエンナール家の裏門を飛び越え、真っ直ぐに当主の書斎を目指した。

　光の漏れる二階の窓。
　子どもの背丈では、その灯りは遥かに頭上だ。
　風花は強化の魔術を行使して、身体を大人へと変化させた。
　少しだけ近付いた窓には格子状に鉄枠がはまっている。

　足元に風を集めて宙に浮き、風花は部屋の様子を伺った。
　背を向けて椅子に座る男の頭が見えていた。
　一人だ。
　転移の魔術を行使して、風花は部屋の中に降り立った。

「な、誰そ！」

　当然現れた侵入者に、男は狼狽していた。
　男の名は氷垣(ヒガキ)=コントゥ=ハイエンナール。ハイエンナール家現当主その人であった。

「がっ……」

　風花は指先を一振りして、氷垣の声を封じた。

　造作もない。

　風花は、これから自分が殺す男を見つめた。
　風花に氷垣を殺すよう命じたのは国王であった。
　男を一人殺してこい、ただ、それだけの任務だ。

　この男が国王にとって、国にとって何をしたのか、何をしようとしているのか風花は知らない。
　知らずとも良い。知る気もなかった。
　風花が人間を認識したのは国王と姉が初めてだ。この男は三人目に当たる。
　風花が人間というものに感情を抱くには少なすぎる数だった。

　この男を殺すことに何のためらいもない。
　風花には、国王の名に従う謂れもなかったが、逆らう名目もなかった。
　ただ、それだけのこと。
　誰のために殺すのかなどどうでもいい。ただ、風花は今世に生きていたかった。それだけだ。

　目の前の氷垣は喉を押さえ、椅子を巻き込んで腰を抜かして床に倒れた。
　足を使って後ろに下がろうとする姿は酷く滑稽だ。

　一歩一歩ゆっくりと風花の靴音が響く。
　氷垣は恐怖に歪んだ顔で風花を見上げた。
　驚愕？
　疑念？
　後悔？
　哀願？
　憎悪？
　その顔に浮かんでいるのは一体何？
　氷垣を殺せば、その感情の一片でも、感じることが出来るだろうか。

　風花はすっと人指し指を宙に差し出した。指先に風を集める。
　風は渦巻いて丸く形を作り、指先と同じくらいの大きさの塊となった。

　氷垣の目が様々な感情で見開かれる。
　風花に向けて伸ばした手が、必死に何かを掴もうと空を切った。
　風花は風で出来た刃の渦を、氷垣の開いた口にひょいと投げ込んだ。
　刃は氷垣の体の中で暴れ回り、氷垣の体を内側だけを静かに切り裂く。
　痙攣する体。
　氷垣は口から静かに血を吐いて事切れた。

　その腕は、もう、何も掴めない。


　他愛もなかった。
　人の命とは、こんなにも簡単なものなのか。
　風花は何の感情もなく、一つため息を吐いた。
　風花はその時初めて、“裏切られた”気持ちを味わった。


「ちちうえ……？」


　背後の扉が唐突に開く。
　現れたのは銀髪の少年だった。
　少年は父親の机の前に立つ見知らぬ鎧を不審な目で見つめ、床で事切れる父親を目に収めた。

「父上！」

　揺れる銀髪がすっと風花の横を通り抜ける。
　倒れ臥す父親を腕に抱き、少年は風花を呆然と見上げた。

「な、んで……？」

　風花の仮面の鏡面に、父親とよく似た顔が反射した。
　悲哀に満ちた顔が憎悪に染まる。

　風花の頭に、憐れみの感情がよぎる。
　この少年が、父親の死の真相に気がつくときは来るのだろうか。
　少年の頬に涙が伝った、
　風花は理解した。
　本当の意味で背負うのは、氷垣ではなく、この少年であると。

　少年の嗚咽だけが響く部屋。
　その悲哀を背負って、風花は空間から離脱した。


　当時十六歳だった少年の名は、木咲(キサキ)=ユリシス=ハイエンナール。

　現在の風花が見つめるチーム分け表の、風花の担当魔騎士であった。