忘れられた姫と猫皇子

衝撃

　私が兄を毒殺した。
　そんな話が出回っているのか。
　
　しかし、それを信じてしまう者がいるのならば、それは自分の不徳が招いたことなのかもしれない。
　
　ランドルはそう思った。
　しかしフェリはきっぱりと言い切った。
　
「それは、信じる者が莫迦者なのです」
　
　ランドルは笑ってしまった。
　こんな時なのに、フェリがそう言ってくれるのが、そして目を開けてちゃんとランドルを見てくれるのが、嬉しかった。
　だが、何とかしなくてはならない。父上は信じて下さっていると思うが──。
　もう少しこの身が安定すれば、すぐにでも皇宫へ行くのだが。

　そんな事を思いながら、ランドルはフェリを見ていた。
　フェリは今、リンジーとダンスの練習をしている。
　公爵は、フェリを公爵令嬢として建国祭で披露するらしい。エスコートはリンジーのようだ。

　ランドルはそれが面白くなかった。
　自分がエスコートしたい。
　自分がフェリを披露したい。
　リンジーは兄だし、自分はまだ色々な意味で姿を出せないから仕方ないのだが。
　ランドルはダンスの練習を見ながらもんもんとしていた。
　
　じっと二人を見ていると、リンジーと目が合った。
　リンジーがフェリに尋ねる。
「あれは、フェリの猫？」
　フェリは、え……と言葉を詰まらせた。
「あ、はい。……でも、私の、っていう訳ではなくて、その……」
　顔が赤い。
　ほんとに可愛い。

　ランドルは、思わずフェリに近づいた。
「ランディ」
　フェリがそう名前を呼んでくれる。
「綺麗な猫だな」
　リンジーがそう言うと、フェリは嬉しそうに、
「はい！」
　と答え、いつものようにランドルを抱き上げた。
　あ、これは──。

「まずい」
　
　思わずそう言ったときはもう遅かった。
　ランドルは人の姿に戻っていた。
　
「──どうも、フェリのそばに来ると、コントロールが効かないな」
　そう言ってフェリを抱き寄せる。
「……」
　フェリはランドルの腕の中から、怖々リンジーの方を向いた。
　ランドルもフェリからリンジーへ目を向ける。
　
　リンジーは固まっていた。
　
　ここで明かすつもりはなかったのだが──。どうだろう、ごまかしたりは──。

　三人でしばらく身動きせずにじっとしていると、リンジーが叫んだ。
　
「ラ！　……ラ、…………ランドル……？」
　
　最後は囁くような、震えた声になった。

　仕方ないか。

「──久しぶりだな」
　ランドルはそう答えた。
「い、今までどこに……」
　リンジーはそう言い、まじまじとランドルを見た。

「今、猫だったか？」
「気のせいじゃないか？」
　リンジーは穴のあくほどランドルを眺め、言った。
　
「猫だった」
　
　そして、その目が潤み、リンジーはランドルの肩をガシッと掴んだ。
「生きていたのか。
　無事だった。
　無事だったんだな！」
　と叫ぶ。

「幽霊でも猫でも何でもいい。
　無事だったならいい」
　ランドルもリンジーの肩を掴んだ。
「ああ。この通りだ。
　無事だ」

　ランドルは喜んでくれているリンジーを見て、胸が熱くなった。
　彼は昨日もランドルを信じると言ってくれていた。

「リンジー──。
　ありがとう」
　ランドルはその言葉だけ、押し出すように言った。ふと見ると、フェリが涙を流していた。ハンカチも使わず、手のひらで一生懸命涙を拭っている。
　ランドルはフェリの肩を抱き寄せた。

「ランドル、殿下」
　リンジーが、今度はひどく真剣な目で言った。子供の頃のような口調も直してしまう。

「それで……一体何があったのです？
　誰かが、殿下に何か危害を加えたのですか？」
　ランドルは、それには小さく頷いたが、
「それより、リンジー」
　と返した。
　ランドルも真剣な表情だ。

「お前、フェリシアになんてことをしてたんだ」
　表情が険しくなる。

「え？」
　リンジーは呆けた顔をした。
「自分の妹のことを、何年も放置するとはなんてやつだ」
「え？　あ、……いや、それは本当にすまなかった……が……、どうしてランドル、いや、殿下が？」
「妹なのに、気にもしなかったのか？」
「や、それは、病気だからと……」
「なら、余計に気にならないのか」
「か、顔を見られたくないと聞いて……」
「それでも不憫に思わなかったのか」
「でで、殿下？」

　そこでフェリがランドルの袖を引っ張った。
「あ、あの、お兄様はたくさん申し訳ないと言ってくれました」
「フェリはいいから」
「でも」

「ランドル！」
　リンジーは両手を揚げた。敬語が崩れていく。
「本当にすまなかったと思っている。
　言い訳にしかならんが、それでも見舞いの品を届けたりはしていたんだ。ただ、義母経由だったので……」
「どうして直接届けないんだ」
「ランドル！　だって考えてみろ、妹ってのはあんなものと思ってたんだ」
　
　あんなもの。
　
　──ラティーシャ。
　
　ランドルは、少し怒りを沈めた。

「そうだな。──私も、女とは、あんなもの、と思っていたからな」
「しかし、ランドル、まさかお前……」
　リンジーはフェリを見た。

「フェリシアが好きなのか？」
　
　──好き？
　
　ランドルは驚いた。
　
　フェリが可愛くて可愛くて、見てると幸せで──。
　愛おしくて──。
　
　──そうか。
　
　──そうだ。
　私はフェリが好きなんだ。
　
　ランドルは頷いた。

「もちろんだ」
　フェリがひゅっと息を呑むのがわかった。
　フェリの顔を見ようとすると、リンジーに腕を掴まれた。
　
「なんだ」
　
　リンジーは呆気に取られていた。
「あ……いや、……」
　口をぱくぱくさせている。
　そのリンジーに言った。
　
「建国祭だが、二日目は仮面舞踏会にしてくれ」

「……え？」
「私もフェリをエスコートして、一緒に踊るから」
「皇宮に来るのか」
「行く」
「……」
「フェリと踊って、それと、私を斬った者を捕える」