忘れられた姫と猫皇子

印璽

　ランドル皇子が……ランディが、私を好き？
　フェリはさっきのランディの言葉に、椅子に座り込んだ。
　顔が熱ってくる。

「フェリ」
　ランディがそばに来ると、フェリの手を取った。
「フェリの手が好きだ」

　手？　好きなのは手？

「猫のとき、いつも撫でてくれていたよね。人に戻ってみたら、とても小さくて驚いたよ、とても可愛い手だった」
　そう言ってランディはフェリの手を自分の頬にあてる。
　フェリはますます顔が熱り、燃えそうだった。
　そ、そんなことを言うなら、ランディの手こそ思っていたのと違って、大きくて固く、剣を握るための手だった。毎日努力した手だった。
　しかし、体がカチカチになって、フェリは口も開けなかった。

　と、ランディはフェリの隣に座り、フェリをひょいと抱き上げ自分の脚に乗せた。
「ラ、ラ、……」
　口が回らない。
　ランディはフェリの頭を撫でて、
「私が猫のときはこうしてくれるだろう？　あれはとても気持ちがいいから、フェリにもしてあげたいんだ」
　そう言うと、そのまま抱き寄せて髪に口づけをする。
「これも気持ちいいよね」
　
「皇子」
　
　お茶の用意をして部屋に入ってきたアビが、フェリを床に下ろした。
「フェリが固まってるじゃないですか」
　ランディはきょとんとして、
「フェリ、どうしたの？」
　と訊いてきた。
　固まっているフェリに代わって、アビがきびきび応える。

「皇子は、猫のときと人のときと距離感を変えてください。
　フェリは猫じゃないんですから、すぐに抱っこしたり、体を撫でたりしてはダメでしょう？」

　ランディは少し赤くなった。
「か、体を撫でたりはしてない」
「頭でも、撫ですぎです」
「──」

　フェリを一人掛けの椅子に座らせ、アビはお茶を出した。それから不満気な顔をしているランディにもお茶を出す。
　そして、
「フルーツケーキもありますよ？」
　とフェリの頭を撫でると、ランディが「あっ」と声をあげた。
　それを見てアビが「私はいいんです」と、可笑しそうに笑うので、フェリもようやく息を吐いてお茶を一口飲んだ。
　そこへグリッグが入ってきた。

「兄貴にバレたって？」
　フェリが頷く。
「で、その兄貴は？」
「皇宮に行ったの。建国祭の打ち合わせだって」

　つまりは、ランディに仮面舞踏会にしろと言われて、慌てて出て行ったんだよね、とフェリは思った。
　グリッグはやはりアビにお茶をもらうと、ランディに尋ねた。

「皇子、あの従兄弟が証拠の契約書を持ってるらしいんだが」
　ランディは急に難しい顔になる。
「問題は、その印璽らしい。間違いなく皇子の印璽らしい。だからそれが証拠と言ってるようだ。
　皇子、印璽っていつもどこにあったんだ？」

　ランディはちょっと目を伏せた。

「印璽は──そこら辺──多分机の上に置いていた」
「は？　金庫とかどっかにしまい込んでるものじゃねえの？」

　ランディが顔をあげる。
「しょっちゅう決済だなんだって、押していたんだ。しまい込んでたら仕事にならん」

「ほおお」
　グリッグはそれに冷たい目で応える。

「だが！」
　とランディは続けた。
「そもそもその部屋には誰も入れないんだ。私と副団長、それと執事くらいだ。部屋の前、部屋へ続く廊下、見張りがいて誰も通さない」
「その部屋はどこにあるんだ」
「二階の西端だ。窓は細くて人など入れない。もちろんベランダもない」
「その従兄弟は入れないのか？」
「ネイハムは──、リンジー──副団長が元々警戒していた。絶対通さない」

　二階の、西端……？
　細い窓……。
　……あれ？

　フェリはアビを見た。アビもフェリを見ていた。
　二人で頷きあう。

「……それ、騎士団の人がいつも立っている、鷲の顔がある部屋……？」
　フェリが訊いた。

「鷲？　ああ、鷲のレリーフが扉に付いている」
「扉の隣に、青いマントで白い馬に乗ってる男の人の絵がある……？」
「フェリ？」
　ランディが驚いた顔をする。
「どうして──まさか、あんな奥まで入った──？」
　そうフェリはしょっちゅう皇子宮へ忍び込んでいた。

「違う！」
　フェリは慌てた。
「違う、あ、違わないけど、中に入ったのはあのときだけなの！　あの日、急にすごい雨が降って、雷も鳴って、それで……怖くて……」
　そこからはアビが続けてくれた。

「ほんとよ、皇子。あの日、雨と雷で、止むまでちょっと入れてもらったの。でも、何だか人が多くて。何か晩餐会かあったのかな」
　ランディは考え込んだ。

「確かに──、武道会の表彰を兼ねた晩餐会がひどい雨と雷だった日があったな──」
　そしてふっと笑った。
「それにしても、よく入り込めたな」
　アビが胸を張る。

「私がついてたから！　フェリは一人きりのつもりだったけど、私が人の居ないところをうまく辿らせたの」

「あ、でも」
　フェリは慌てて付け加える。

「その鷲の部屋には入ってない、その隣の小さな部屋。書類とか本とかたくさんある部屋、そこにいたの」
「そうか、隣の保管庫だな」
　ランディがそう言う。

「でもあの日……」
　フェリはぎゅっと手を握った。
「鷲の部屋にラティーシャが居た、よ」
　ランディの顔に驚きが走った。

「顔は見てない。……でも声は聞こえた。
　皇子の婚約者なんだから、中に入れなさいって。約束してるからって」

　ランドル、そしてグリッグの顔も険しくなった。

「──そう言うことか」