忘れられた姫と猫皇子

仮面舞踏会 2

　今日はリンジー、それからエドニとエドニの婚約者（アラベラ先生の弟！）それからアラベラ先生と一緒に会場に行くのだ。
　
　建国祭二日目の今日は、仮面舞踏会が開かれると言う。
　
　エドニと先生、そしてフェリは目元だけ隠す布製の仮面を付けた。
　男性はもう少し硬い革製のもの。
　
　会場に着くと、他にもいろいろな仮面を付けた人たちがいた。
　鼻のあたりまで硬い面で覆ったもの、片目だけしか隠さないもの。
　色々だ。

　昨日のように入場で名を呼ばれたりしないので、フェリはほっとした。

　今日は衣装も凝ってる人がいる。大抵は美しいドレスや礼服だが、中にはまるで鳥のような羽飾りをつけた人、背中に翼をつけた人もいた。
　
　……すごい！　面白い！

　フェリは珍しくてあちこちみていたが、そのうち、何となく、他の人たちがこっちを見ている気がしてきた。

　と、向こうから来た人が
「フェリシア様こんばんは」
　と囁いたので驚いた。
　リンジーがさっと振り返ったら、慌てたように行ってしまったけど。

「エドニ、私仮面をつけているのに名前をよばれた」
　エドニにそう言うと、エドニは可笑しそうに笑った。
「それは……仮面をしていても分かると思うわ。この御髪だし、このドレスだし、それより何より可愛らしいのは隠れないもの」

　フェリは驚いた。

「仮面を付けると、フェリは私やリンジー様が分からない？」
　フェリは首を振り、そうかと思った。
「今夜の仮面は簡易なものだから。特別な人や、親しい人はだいたい分かるわね」
　確かに、そう話しているうちにも、何人かがフェリの名を呼んでやってきてみんなリンジーに睨まれて離れていった。

　その中でも、何かとても強い視線を感じてそちらを見ると、ひときわ豪華なドレスを着た人だった。

　……ほんと。仮面があっても分かる……。

　フェリは思った。
　ラティーシャだった。

　青と金のドレスに身を包み、髪を複雑に結い上げ、宝石を散りばめた仮面をつけている。
　ラティーシャは視線を外すことなく、じっとこちらを見ていた。
　リンジーがフェリの肩に手を置き飲み物を取ってくれた。そして
「気にしないでいいよ」
　と言い、ラティーシャとの間に立ってくれた。

　私がよほど気に入らないのね。
　
　ラティーシャからはひしひしとそれが感じられた。
　
　音楽が始まった。
　また誰かがすっと近づくと、フェリの耳元に顔を寄せ、一言
「踊ろう」
　と言った。
　フェリははっとした。

　異国風の礼服に身を包み、礼儀正しくお辞儀をした男性。顔の半分程を覆う仮面をつけていたが、フェリには分かった。
　ランディだった。
　その白金の髪は、今朝フェリが結んであげたのだ。
　フェリは小さな声で返事をした。
「はい」
　リンジーを見ると、微笑んでいた。
　
　そのままランディの手を取って踊り出す。
　
　ランディ、こんなに踊りが上手なのね。
　皇子だもの。上手だよね。
　そう思っていると、ランディが耳元で囁いた。
「フェリ、その仮面は小さすぎないか？」
「あっ、そ、そうですか？」
「うん、頭から袋でも被せたい」
「えっ」
　ランディは小さく笑った。
「ああ──そうすると私も見えないか──」
「……？」
「可愛すぎて、他の男には見せたくないな。──隠しておきたい」
　フェリは赤くなった。
　
　一曲踊り終わると、リンジーがやって来て二人をベランダへ連れ出した。ベランダには屋根がついていて、小さな部屋のようになっている。
　リンジーは侍従に言って、扉を閉めた。
　
「目立ちすぎなんだよ」
　リンジーが扉が閉まるなりそう言うと、ランディは笑い、それから口元を歪めた。

「まったくだ。腹が立つな。みんな、フェリを見すぎだろう」
「ラン……、お前も目立ちすぎなんだよ」」
　リンジーは厳しく言った。
「あれはどこの誰だって、みんなこの扉の先で待ち構えてるぞ」
「仮面をつけてるから」
「どうかな、とにかくもうじっとしててくれ」
「そうだ、じゃあフェリ、ここで二人きりで踊ろう」

　フェリはもう、ぼうっとして、ランディを見ていた。
　あの五歳のときに出たパーティーのように、ランディがきらきらして見えた。

「ああもう」
　リンジーは呆れた声をあげると、
「フェリ、次は私と踊ろう。こいつはここに置いといて……」
　そう言ったときだった。
　
　叫び声があがった。
　
　いくつもの悲鳴、ざわめき、慌ただしい足音が聞こえる。
　
　リンジーが扉を開けた。
　叫び声が響き渡った。
　
「皇帝陛下が襲われた！」
　リンジーが慌てて飛び出す。
　フェリも続くと、玉座近くの扉が開いており、そこに騎士たちに抱えられた陛下が見えた。
　フェリは思わず両手で口を覆った。
　陛下は血まみれだった。
　
　人をかけ分けるように陛下の元へ駆け寄る人がいた。
　その人は仮面を投げ捨てると
「何があったのだ！」
　と、騎士たちを怒鳴りつけた。
　
　陛下を抱き抱えていた騎士が、苦しそうに答える。
　
「た、大公閣下、その扉の前までいらしたときに、と、突然賊が……」
　大公と呼ばれた男が声を張り上げた。
　
「ここを封鎖しろ！
　誰も逃すな！」
　
　そのとき、薄紅色のマントの騎士が、大公へ駆け寄った。
　
「恐れながら申し上げます！」
「なんだ！」
「陛下を斬ったものは……
　
　ランドル皇子にございます！」

　フェリは自分の体からスッと熱が引くのを感じた。
　怒りで体が冷たくなる。
　
　何をいってるの？