俺の嫁が可愛すぎるので、とりあえず隣国を滅ぼすことにした。

第一話

影の棘

《side　暗殺者ギルド〈影の棘〉》

 連合国境界・夜の森路

「……本当にこの先でいいのか？」

　黒装束に身を包んだ男が、地図の端を睨みながら低く唸った。

「道は合ってる。だが……気味が悪いな」

　十人。それがこの任務に動員された〈影の棘〉の精鋭の数だった。

　暗殺。誘拐。諜報。

　国の中枢にすら潜り込む力を持つ、プロフェッショナルな殺人者集団。

　今回の標的は一人。

　元公爵令嬢、ノーラ・フィアステラ。

　王家に仇なした悪女。第三王子の命により、その命を断つよう命じられている。

　罪悪感など、誰一人として持っていなかった。

　追放された貴族令嬢がどこでどう生きようと、価値などない。
　それがこの世界の底に生きる者たちの、揺るがぬ現実だ。

「なぁ、ここ……かつての“魔王軍の残党”が作った国って話、マジだったのか？」
「連合国、か。ああ……昔の資料にそうあったな。亜人族の集団だろ？　ダークエルフも、オーガも、ドワーフも混在する“元・魔王配下の連合”……と」
「ハッ、笑わせんな。元魔王軍だろうと今や辺境の農民だ。人を殺すことしか知らねぇ連中が、鍬と鎌で生きてるわけがねぇだろ。今は弱い人間ってことだ」

　背後から、長身の男が一言。

「いや、それはどうだろうな？」

　リーダー格である“蛇”のコードネームを持つ男だった。

「連合国には、確かに異質さがある。俺たちと同じ殺気を、街の農夫から感じたことがある。……忘れるな。あそこは“ただの国”じゃない」

　全員の背筋がわずかに強張る。

　夜の冷気が、深くなる。

　音のない森。鳥すら鳴かず、虫の声も止まった。

　風だけが、枝葉を揺らし、何かの気配がまとわりつくように這ってくる。

「……視られている」

　一人がぽつりと呟く。

「連合国には、視線がある。壁の向こう。あの“前線”の先にいる魔物どもと……その手前にいる、元・魔族の血を引く連中がな」
「まさか、もう察知されているのか？」
「この地で“闇を歩く”ってのは、そういうことだ」

　それでも――彼らは進む。

　命令は絶対。契約は絶対。

　報酬と名誉のために、たとえ地獄でも足を踏み入れるのが“影の棘”。

「標的の名は、ノーラ・フィアステラ。今は“ヨンク”という辺境拠点に滞在中。身を隠すには悪くないが……あそこは前線だ。警戒網が厳しい」
「衛兵も多い？」
「違う。住民全員が戦士だ」
「……マジかよ。そんなことあるのか？」
「情報によれば、ヨンクは“レベルカンストの村”って噂されているんだ。農民も、老人も、子供でさえも、訓練された魔物殺しだ」

　沈黙が落ちる。

　誰も怖気づいたわけではない。
　ただ、“油断すれば死ぬ”という空気が、静かに全員の呼吸を絞っていた。

「それでもやるのか？」
「やるに決まってるだろう。第三王子の依頼、王家直通の金だ。しかも“後腐れなく消せ”と来た」

　蛇の男は、腰のナイフを抜いた。

　青黒く、光の届かぬ刃。
　ひとたび肌に触れれば、毒と呪いで心臓を焼く、“王殺しの刃”。

「ノーラ・フィアステラ……聖女と呼ばれた女が、どれほどか知らんが」
「この刃にかかれば、誰であろうと同じだ」

　
　闇の中、十の影が進む。

　向かう先――ヨンク。

　それは穏やかな村の皮を被った、魔物と人間の最前線。

　連合国の“誇り”と“牙”が眠る場所。

　知らぬ者は足を踏み入れ、
　知る者は足を止める。