俺の嫁が可愛すぎるので、とりあえず隣国を滅ぼすことにした。

イコ

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第二話

一災　鉄眼のゴウラ　1

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　朝靄の中、ヨンクの門前には、既に戦支度を整えた仲間たちが並んでいた。

　鎧の隙間から立ちのぼる緊張。

　各々が言葉少なに、だが目だけは前を見据えている。

　その背を見て、俺もまた腰の剣を一つ確かめ、ゆっくりと振り返った。

　ノーラがいた。

　袖口をぎゅっと握りしめ、けれど目を逸らさずに俺を見ている。

「……行ってきます。なるべく早く、戻るよ」

　口にすると、彼女はほんの少し、表情を緩めた。

「お帰りを、お待ちしております」

　その声に、胸の奥があたたかくなった。だが同時に、戦に向かうという現実が、それを凍らせる。

　俺は軽く頷き、踵を返して仲間たちの先頭に立った。

「出るぞ。目標は第五区旧マギラ鉱山跡地。異形の存在確認のための進軍だ」
「「了解！」」

　振り返らないと決めた。

　誰よりも大切なものがあるからこそ、守りに行く。

　数時間後、霧の谷を抜けると、かつて栄えた鉱山跡地が姿を現す。

　木々はねじれ、土は乾ききり、まるで死んだような空間。空気そのものが異様に重い。

　そして、そこに“それ”はいた。

　人型に近い、だが、あまりにも異質な存在。

　風が止んだ。

　鉱山跡地の空気は重く、霧は沈黙の帳のようにあたりを覆っていた。

　黒鉄のような殻に包まれた巨躯。節くれだった両腕は地面を擦り、背中からは硬質の刃のような棘がいくつも突き出ている。

　なにより異様だったのは、顔の中心に縦一列に並ぶ六つの紅い眼。

　魔物とは全く違う濃密な空気が充満している。

「アルヴィ。退路の確保を。バルト、援護しろ」
「はい！」
「承知」

　今回の遠征は少数精鋭だ。

　俺がいない間に、ヨンクが襲われてもいけない。

　ガルドとティオに守護を任せてきた。

　だが、直感が告げている。あれは、まったく別の“何か”だ。

　だが、その正体を確かめる間もなく、異形がわずかに口元を動かした。

「……我は、鉄眼のゴウラ」

　低く、響くような声だった。

　聞き間違いではない。言葉を、喋った。

　前回、両親が戦った異形は話をしなかった。

　奴らも進化を遂げている？

「喋った……？　お前……言葉が……わかるのか？」

　異形はゆっくりとこちらを見据える。六つの眼が不気味に収束し、俺だけを見つめていた。

「哀れだな、人間。我らを獣と同じく見ていたか。言葉も、思考も、意志も持たぬと？」

　その声音には、確かに“知性”があった。

　それは俺の知るどの魔物とも違う。

「なぜ、名乗る……？　なぜ、話す？」
「理解の証明だ。そして、殺すべき相手には礼を尽くす。それが、己の流儀」

　異形が、名乗り、礼を語る。

　まるで、武人のような口ぶりだった。

「俺は……お前たちはただの化け物だと、そう思っていた」
「そうであれと、お前たちが願ったのだ。己らを“理解できないもの”として忌み、排除し、恐れ続けた」

　鉄眼のゴウラの声には、憤りも嘲笑もなかった。ただ、静かな事実のように淡々としていた。

「己は、人類に滅びを与える者。戦いにこそ喜びを感じる……貴殿は強者か？」

　ゴウラの背にある棘が、ぶん、と音を立てて風を裂いた。

　剣を抜くように、その身に“殺意”が宿る。

「……俺は『第四戦区防衛管轄領地・北西前線拠点兼農業振興指定区』の国主。エルド・カレヴィ」
「己を前に引かぬ強者よ。戦え。剣をもって、言葉をもって、心をもって。滅びを否定する覚悟を見せてみよ」

　その瞬間、ゴウラの六つの眼が赤く輝いた。

　地面が爆ぜ、岩が弾け、黒き巨体が空を裂いて突っ込んでくる。

　俺は剣を振るった。

　知らなかった。異形がここまで話す存在だとは。

　だが、今知った。それでも、俺の答えは変わらない。

「俺は、引かない！」

　刃と刃、意思と意思が、鉱山跡地の空に衝突した。

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