ディフェ王国からの使者が到着し、私の手元に届けられた手紙。
　
　新たな王になったアイス王からの直接な手紙であり、王国の正式な封蝋が押された、重要な書簡として届けられた。

　最初は、祝辞を送った返礼かと思ったが、あまりに違う内容に驚かされることになった。

　そこに記されていたのは、アイス・ミルディ・ディフェ王からの申し出だった。

『エルトール公爵フライ・エルトール殿へ。

　王国は、新たな同盟関係を築くために、我が妹を貴公の許嫁としたい。

　王国と貴公の領地が結びつくことは、双方にとって大きな利益となると確信している。

　王家の血を継ぐ妹を貴公に預けることで、王国と帝国との有効な関係の橋渡しになってもらいたい。

　また公爵領との絆をさらに深めたい。

　是非とも、前向きな返答を願う』

　私は手紙を読み終え、静かに息を吐いた。

「……なるほどね。また厄介なことをいっているな」

　王国がこのタイミングで、私に縁談を持ちかける意味。それを考えずにはいられなかった。

　◇

　まず、アイスが王座に着いた今、国内の安定化を図るのは当然のことだろう。

　だが、それは彼の人望からすれば、ブライド皇帝よりもスムーズに進むと考えられる。

　そして、その次にやるべきことは、「外部の敵」との関係を調整することだ。

　王国にとって、最大の敵となりうるのはブライド皇帝率いる帝国。
　アイス王が王位に就いた時点で、戦争の幕開けは避けられない。

　その状況下で、王国は「頼れる味方」を求めるはずだ。

　そこで、私の名前が挙がっていたということか……。

　王国と帝国の境界線に位置する、エルトール公爵領。
　今は、セシリアを妻として迎えるための準備をしているので、エルトール公爵家に、公国が助力する話を聞きつけたのか？

　軍備を整え、要塞化を進め、食糧備蓄を万全にしている土として、これまでの準備もしられているだろう。

　さらに、私はブライド皇帝とも、表向きは友好的な関係を築いている。

　私がどちらの陣営につくかで、戦争の行方は大きく変わると判断されたのかもしれないな。

「フライ様、どうされるのですか？」

　エリザベートが不安そうな顔を私に向けてくる。

　もし、私が帝国に味方すれば、王国の防衛線は一気に崩れるだろう。
　逆に、私が王国側につけば、帝国の進軍は大きく制限される。

　だからこそ、アイスはここで先手を打ってきた。

「妹を嫁がせる」という名目で、私を王国陣営に引き込もうとしているのだ。

　しかし、これだけではない。

　もう一つ、重要な意味がある。

「王家の血を継ぐ妹を貴公に預ける」という文言。

　これは、単なる同盟の証ではない。

　つまり、アイス王の義理の弟として、仕えよといっているようものだ。　

　これは、私が王国の未来に深く関与する可能性を示している。
　ただの「同盟者」ではなく、完璧な主従関係の優劣をつけようとしている。

　そして、これを断れば、敵対者として考えるのだろう。

　仮に私が妹君を妻に迎えても、アイス王と敵対すれば、「裏切った義理の弟を討つ大義あり」という名目で大義名分を得られる。

　逆に、私が王国側につけば、将来的にエルトール公爵領を足がかりに帝国に襲撃を仕掛けられる。

　王国は、いずれにせよ損をしない策を打ってきたのだ。

　◇

　問題は、ブライド皇帝がこれをどう見るか、ということだ。

　帝国と王国の間で均衡を保っていた私が、王国と縁を結べばどうなるか？　ブライドがそれを「反逆」と見なす可能性もある。

　いや、むしろ彼は、それを「利用」しようとするだろう。

　「フライ・エルトールは王国と結びついた」と周囲に思わせ、帝国貴族たちの目を王国へ向けさせる。

　そして、その隙に帝国は王国へ侵攻する。

　アイス王は、私を味方に引き込もうとしながら、ブライド皇帝は、私を利用して王国を攻める口実にしようとする。

　……やれやれ、本当に面倒なことになったな。

　◇

　私は、封を閉じた手紙を机の上に置いた。

　エリザベートやアイリーンに相談すれば、彼女たちはおそらく「受けるべきではない」と言うだろう。

　セシリアに話せば、「王国の未来を考えるなら、関わらない方がいい」と助言するかもしれない。

　だが……。

「まぁ、どうするかは、僕次第ってことだね」

　私は軽く肩をすくめた。

　帝国と王国の狭間で、どう立ち回るのか。
　この縁談をどう利用するのか。

　決めるのは、私だ。

「さて……どうしたものかな」

　私はワイングラスを傾けて、夜空を見上げた。

　ブライドとアイス、二人の王の策略に挟まれる形になった私は、この戦争が本格的に始まる前に、答えを出さなければならなかった。