勇者召喚に巻き込まれて追放されたのに、どうして王子のお前がついてくる。

王国内乱編

魔物の森のその先は？

《side トオル》

　ある日、領地での仕事を終えて家に帰ると、フルフルが興奮した様子で俺のところに駆け寄ってきた。その腕には、小さな白い生き物が抱かれている。

「お父さん！ 見て、かわいい虎を見つけたの！」

　フルフルが抱えているのは、小さな白い虎だった。毛はふわふわで、目は金色に輝き、全体的に幼さが感じられる。それでもどこか威厳があり、フルフルに大人しく抱えられている様子は、妙に落ち着いているようにも見えた。

「お前、こんなところで虎なんて拾ってきたのか？ この森には虎も生息しているのか……？」

　俺が不思議そうに小さな虎を見つめると、その虎は突然もぞもぞと動き出し、フルフルの腕の中で姿を変えた。気づけばそこにいるのは、小柄な白い髪の男の子だった。

　彼の耳は尖っていて、虎のような尾が揺れている。目は相変わらず金色で、虎のときと同じ威厳を湛えていたが、その顔には幼さが残っている。

「君、虎じゃなくて獣人だったのか？」

　男の子は少し緊張した様子で頷いた。彼は周りを警戒するように見回しながらも、俺たちに危害を加えるつもりはないらしい。

「……僕、ラオって言います。ここから森を越えたところに住んでるんだけど、森で迷っちゃって……」

　ラオは視線を下げ、どこか申し訳なさそうに言った。フルフルは彼の手を握り、安心させるように微笑んだ。

「ラオ！ 私はフルフルだよ。こっちが私のお父さんで、トオル！」
「初めまして、ラオ。でも、どうして獣人の姿に？」
「魔物と戦う時はそっちの方が力が出るから」
「そうか、ここは王国のグシャ領だ。森に住んでいるのか？」
「はい！」

　俺はそんなこと知らなかった。もしかしたら、王国でも知られていないことなのか？ 小さくてモフモフしているラオは、ぬいぐるみのようだ。

「ラオ、安心していい。ここは安全だから」

　ラオはフルフルの言葉に少しだけ頬を緩ませたが、それでもまだ不安そうだ。

「君が住んでいるところには、他にも獣人がいるのかい？」

　俺が尋ねると、ラオは小さく頷いた。

「はい、僕たちは森の奥でひっそり暮らしているんだ。大人たちは人間と会うのを怖がってるけど、僕は…人間って、そんなに怖いのかなって思って……」

　ラオは少し寂しそうに笑った。

　獣人たちは森の奥で慎ましく暮らしているらしいが、人間と接触することに不安を抱いているようだ。俺はこの世界での獣人の扱いを知らない。勉強不足ではあるが、ブラフに判断を仰がないといけないな。できれば、こんなに可愛いから保護してやりたいところではあるが。

「なるほど、だから君も警戒してたんだな。分かった。君の村の大人たちと話がしたいけど、案内を頼めるかい？」

　ラオは驚いた表情で俺を見つめ、それから一瞬迷うように目を伏せた。

「でも…森は危険な魔物が多いし、僕たちの村も人間を警戒してるから……」

　彼の言葉を聞いて、俺は少し考え込んだ。確かに魔物の森は危険だが、彼らと接触することで、互いに理解を深めるチャンスがあるかもしれない。

　そこへブラフがやってきた。

「ブラフ、ちょうどよかった」
「どうしたんだい？」
「実は……」

　俺は獣人の少年が、魔物の森で迷って、フルフルに助けられたこと、魔物の森の奥に獣人たちが住んでいることを話した。

「ブラフ、お前もどう思う？」

　俺は傍らにいるブラフに意見を求めた。ブラフは静かに考え込み、しばらくしてから頷いた。

「獣人たちが森の向こうに暮らしていることがわかった以上、こちらから挨拶に行くのも礼儀だろうね。領地を発展させていくためにも、隣人として交流を図るのは重要なことだ。協力できるなら一緒に発展していった方がいいと思う」
「そうだよな。俺もそう思う」
「トオルは誰に対しても、すぐに取り入るからな。ここは任せてもいいかな？」
「ああ、任せてくれ」

　ブラフの言葉を聞き、俺は決心がついた。ラオの村に挨拶しに行こう。それがこの領地の成長にも繋がるだろう。

「ラオ、君がよければ、俺たちと一緒に森へ戻ってくれるか？」

　ラオは少し驚いた顔をしていたが、やがて決意したように頷いた。

「うん、僕、案内するよ。でも、気をつけてね。魔物が出たら僕も守るから！」

　小さな体ながら、ラオは精一杯に胸を張ってそう言った。その姿を見て、俺とブラフは自然と笑みを交わす。

「よし、ラオ、頼もしい案内役がいてくれて助かる。フルフルも、しっかりサポートしてくれるか？」
「もちろん！ 私も力になれるように頑張るよ！」

　こうして俺たちは、ラオの案内で魔物の森へと足を踏み入れることを決意した。獣人たちとの交流が、グシャ領に新たな可能性をもたらすきっかけとなるかもしれない。