あやかし屋店主の怪奇譚

真裏

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第一章　怪異の妖術譚

純日本猫の妖怪

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妖力が並外れて強いと紗世さんに言われたが、イマイチ俺の力がどれほどなのかを把握し切れていない。
明日の仕事＿＿仕事というよりかは修行？＿＿に備えて、実力は分かっておきたい。だが、妖力を測る方法も見当がついていないのでどうしようもできない。

そういえば、妖力ってどんな力なんだ？妖怪に干渉出来るということは座敷童子ちゃんで実証出来たけれど、それ以外の効力が分からない。
狐の妖怪なら狐火、人の心を読む覚という妖怪なら読心術だろうか。俺は妖怪ではないのでその力を使えるかどうかは不明だが、紗世さんに習えば使う事が出来るようになるだろうか。

漫画やアニメでよくある、心の内に眠る力を感じる為にはどうすればいいのだろう?やはり、目を閉じて集中すること?それとも体のどこかに力を集めること?残念ながらオタクではない俺にはぴんとこない。

「…集中。自分の心の奥底を覗くように…俺の力はどんなものなのか…」

よくありがちな、目を閉じて自らの心に問いかけてみた。うむ、よく分からない。しかし、胸の奥、心臓のあたりに温かいものを感じた。ぽかぽかとしていて、そこから熱が広がって、全身を温めているような感覚だ。
この温かいものが血液だと言われたらそこまでだが、藁にも縋りたい俺の心情としては、妖力の源だと信じたい。

妖力の源だと仮定するなら、ここから全身に妖力が供給されているのだろう。感覚的には間違っていない筈だ。
俺の妖力の出所はある程度分かったが、どう使うのかがやはり分からない。集中すればするほど頭は冷えていくが、何かをひらめく予感は全くしない。

「それにしても…俺、またあやかし屋に行けるかなあ…ほとんど座敷童子ちゃんに引っ張られてただけだし、道分かんないや…」

明日の放課後のことを思うと、迷子になる予感しかせず胃がキリキリと痛んだ。

■■■

「おにいちゃん、まってたよ!」

せめて、昨日座敷童子ちゃんと出会った場所までは行こうと足を運んでみた。俺の心配は杞憂だったようで、あの電信柱の横で座敷童子ちゃんが鞠つきをしていた。どうやら俺のことを待っていてくれたみたいだ。

「ごめんね、ずいぶん待った?」

「ううん、だいじょうぶ。それに、このこがいたからさみしくなかったよ。」

座敷童子ちゃんは自分の右手側を見下ろした。釣られて視線をそちらに移すと、白猫がそこにいた。毛並みは紗世さんと同等、いやそれ以上に揃っており、二つの瞳の色は異なっていた。左目が青で、右目が黄色。いわゆるオッドアイというものだろう。初めて見た神秘的な姿に、思わずほぅっと息を漏らす。

しかし、俺は気付いた。

「ねえ、この猫、尻尾が二つ付いてるよ」

尻から伸びる尾の数は、通常の猫ではありえない、二本だった。これもまた、珍しい猫の種類に入るのだろうか?俺の知識が乏しいだけかもしれないが、二つの尻尾がついた猫なんて、化け猫しか知らない。

って、化け猫って…もしかして…

「このこはばけねこだよ。ていうか、ねこまたさんだよ。」

やっぱり、妖怪だったのか。二股の猫だなんて、聞いたことがなかった。妖怪以外で、だけど。
諦めたような呆れたような表情を浮かべてしまう俺の傍で、高めの女性の声が聞こえた。

「そうよ、私は猫又。今年で16歳。」

驚いて背後を振り返るが、誰もいない。左右も見まわしてみるが、女性どころか人っ子一人すらいない。
…となると、残されたのは猫だけだよね…

「…今の声は君?…猫又さん。」

「ええ。猫の妖怪は10歳まで生きると人の言葉を話せるようになるのよ。」

だ、だからか…。
猫から発せられているとは思えないほどに滑舌がよい。加えて、凛として澄んだ声をしているので聞き心地が良い。猫又さんが人間だったら一目ぼれならぬ一聞ぼれしてしまいそうだ。

「それにしても…アンタ、遅すぎるわよ。彼女がどれだけ待っていたと思っているのよ。」

「え、そ、そうだったの!?ごめん、道が分からなくて…」

妖怪とはいえ幼女を待たせてしまったことに責任を感じる。どうやら猫又さんはあやかし屋に住み着いており、なかなか帰ってこない座敷童子ちゃんを心配して一緒に待っていてくれたそうだ。

「まあいいわ。私も座敷童子と遊べて楽しかったし。」

喉の奥をごろごろと鳴らして、上機嫌っぽい雰囲気を漂わせた猫又さん。
それにしても、猫又は日本の妖怪なはずだ。日本の妖怪にしては、外見がやけに海外向きというか、ヨーロッパとか、洋風な建築が似合う風貌をしている。

「猫又さん、外国の猫の血が入ってたりしない?」

「失礼ね。私はれっきとした日本の妖怪で、日本の血しか入ってないわよ」

猫又さんは目を細めて俺の顔を睨んだ。うぅ…見当違いだったようだ。嫌われたんじゃないかと思ってちらりと猫又さんを見てみたが、特に嫌っている素振りはなかった。よかった、安心した。

「なかよくしてくれてうれしいよー!ね、そろそろてんしゅがまちくたびれてるだろうから、はやくいこう?」

座敷童子ちゃんが、人懐っこい可愛い笑顔を俺と猫又さんに向けて、手招きをした。やはり座敷童子ちゃんは店への道が完全に分かっているようだ。幼女の小さな頭の容量の大きさに驚きつつ、猫又さんの歩くスピードに合わせて彼女の後を追った。

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