Replica

第一章 噂

①

「さむい、すごくさむい」

学ランの上から腕をさすりながら、少年はぼやいた。

摩擦熱を期待したのだが、あまり効果は無かったらしい。
その両手はポケットに収められる。

しばらく唸りながら寒さに耐えていた彼だったが、
何かをひらめいたのか、「あ」と再び声をあげた。

「雪だ。大変だ。窓を閉めよう。校舎の中に入って来ちゃう」

「どこに雪が降っているんです。まだ十一月ですよ？」

伸ばした手は、素早く叩き落とされた。

それから、またひとつ窓を開ける少女。

眼鏡の下のつり目がこちらを睨む。
吹き込まれる風で、長い黒髪がなびいた。

少年は不服そうに口をつぐんだ。

なんとなく、外を眺める。体育祭で数々の死闘が繰り広げられたグラウンドも、今はその活気を失っている。

今しがた開け放たれたばかりの窓から、冷気が注ぎ込まれる。
それを顔で受け止めながら、彼は身震いした。

伸ばしすぎた前髪が、風で揺れる。

「あー、やっぱり寒い。何で窓開けなくちゃいけないの。副会長は開けたがりなの？」

「私が理由の無い行動をすると思いますか？　換気です。インフルエンザの流行に備えているんです」

「いや、早すぎるわ。あいつら、あと二か月は来ないよ」　　　　　　　　　　　　　　
「甘いです。会長はインフルエンザの恐怖をわかっていません」

「俺には君のほうがよっぽど怖いけど」

少年は次々と窓を開く手を恨めしげに眺めた。

おかげで朝の廊下はシベリアと化している。

こんなに寒いとインフルエンザの前にみんな風邪で倒れてしまう。

いまだに隣で文句を連ねる彼を横目に、少女はため息をついた。

自分より年上なのに、それどころか生徒会長なのに、全くそれらしくない。

こんなことで良いのだろうか、とたまに心配になる。

最後の窓を開け終わり、彼女は「あ」と声を上げた。

「そうだ、会長。今日は何の日かご存じで？」

「んー？　俺の誕生日？」

「え、誕生日なんですか？」

「え？　違うよ？」

「……。今日の放課後、職員室にって学年主任のヤマダ先生に呼ばれていたでしょう」

「ああ、そういえば。転校生が来るんだっけ」

「明日からこの学校に通うから、挨拶に来るらしいですよ。
会長はその生徒に学校説明をするという役目です。私は補佐としてついて行きます」

「それは先生の仕事じゃないかなあ」

「とにかく。忘れないでくださいね？」

「りょーかいしました」

怪しむような副会長の目を受け流し、少年は自分の教室に逃げた。三年九組。

「お、来た会長」

「おはよっす、会長」

元気のいいクラスメイトの声に、苦笑を返す。

「会長って呼ぶのやめようよ」

「だって、お前生徒会長じゃん」

それは間違いないんだけどね。
彼はため息をついた。もはや、あだ名と化している「会長」。

名誉ある役職も、連呼されると馬鹿にされている気がしてならない。

クラスメイトと雑談を交わし、自分の席に向かう。

「あ、そうだ。オサム。数学の宿題やってきた？」

「なに、会長やってねえの？　見せねえよ、俺」

「えー、ユウタは？」

「俺？　ノート見せようか？」

「まじで？」

やった。オサムの冷めた視線を背中に感じながら、彼はノートを受け取る。

「いやー、優しいね。誰かさんがケチだからさあ、参っちゃうよね」

「誰がケチだ。だいたい会長、頭いいんだろ。自力でやれよ」

「……んー、てか、ユウタ、宿題どこにやってる訳？」

ノートをめくりつづけながら、首を傾げる少年。

「え？　宿題なんかやってないよ？」

「……は？」

「俺ノート見せるとは言ったけど、宿題やってるとか一言も言ってないし」

「…………」

「ユウタ、ナイスプレー」

けらけら笑うオサムを睨む。

「この学校、どうなってんの。ろくな生徒がいないよ」

「まあ、アナタその代表ですけどね。会長」

おかしい。
生徒会長って、もっと威厳とか、そういう……。

「じゃあ私の写す？」

「え？」

突然降って来た声の持ち主に視点を合わせれば、そこには隣の席の女子。

彼女はノートを差し出して微笑んだ。

「えっ、ほんと？　いいの？」

「うん。間違ってるかもだけど、森山くんがそれで良いなら」

「女神。最高。ありがとーございます！」

両手を合わせて、感謝の気持ちを示す。

それから、少年、森山はノートを受け取った。

「……いやあ、助かった。ん？　なに、オサム、ユウタ。目が怖いんだけど」

「うるせえ」

「爆発しろ」

「なんで」

笑い声が響く。くだらないやり取り。

正直、こういうのも悪くないな、と思う。

「会長って、本当、なんつーか」

「なんつーか？」

「適当なのに、周りにたくさん人がいるよなあ」

俺もその一人だけどさ。
オサムは、必死にノートを写す彼に呆れながら、ぼやいた。

「褒め言葉だと受け取っておくよ」

「しっかり褒めてるつもりだよ」

苦笑するオサムに微笑み返す。

『友達をたくさん作りたいの』

頭の奥で、声がした。
それは、今ではもう願うことすら叶わない、少女の夢。

『友達は欲しい。でもね、間違ってることは、間違ってるって言うの』

矛盾した願いも、彼女だから実現できると疑わなかった。

馬鹿みたいなきれいごとも、彼女だから信じられた。

あんなにも綺麗な心を持つ人間を、森山は彼女以外知らなかった。

どこか遠くを見つめる森山に、オサムは首を傾げる。

シャーペンを動かす指が、少し遅くなった。





日が落ちた後の校舎はどこか不気味で、かつ神秘的だ。

必要な教室にだけ許された蛍光灯の光。

それが微かに廊下に漏れている。

生徒たちの騒ぎ声も無い。
昼間とはまるで違う世界が、そこにはある。

放課後。職員室へ向かう途中、副会長は神妙な顔つきで話し始めた。

「転校生ですけど……」

「ん？」

それは、かろうじて森山に届くくらいの、小さな声だった。

「変な噂を立てられて、向こうの学校に居られなくなったとか……」

森山は彼女の方を振り向いた。

「へんなうわさ？」

「詳しくはわかりません。この話自体、噂に過ぎませんから。でも、この時期に転校してくるってやっぱり奇妙じゃないですか」

「まあそうかもだけど。家庭の事情とかあるんじゃないの？」

「そうだと良いですけど」

……そうだよ。森山は頷いた。

副会長は心配性なところがある。自分の頼りなさが、彼女をそうさせていると言えなくもないのだが。

とにかく、今朝のインフルエンザ発言然り、彼女が小さなことをいちいち危惧するのは珍しいことではない。

だから、例えばこれから会うことになる転校生がかなりの訳ありだったとしても、心配するのは自分の役割ではない。