悪役令嬢の長所はスタイルだけってあんまりですのよ！

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「このハーブティー、とてもいい香り。お嬢様の美容にもよさそうですわ」

　

　学園敷地内の小さなティールームで、マリアナがハーブティーをおすすめする。ミントやカモミールの爽やかな香りが漂い、レナータはリラックスした表情でカップを傾けた。

「ふふ、朝の運動と合わせたら、デトックス効果がありそうね」

　

　レナータは少し得意げだ。美容に目覚めてまだ日が浅いが、知識を集めるうちに新しい発見が続々と出てきて、どんどん楽しくなってきている。

「でも、私がいろいろ試しているって知られたら、また“あの悪役令嬢は何を企んでいるんだ”なんて言われそうだわ」

　

　自嘲気味に笑うレナータ。だが、すでに心の中ではそれほど深刻には捉えていない。

「噂は噂。真実を知ってもらう努力をしていけば、きっと変わりますわ」

　

　マリアナは力強く言い切る。レナータもそう信じたくなっているが、まだ不安がゼロとは言えない。

「お嬢様、そういえばアメリア様とはその後、どんなお話を？」

　

　昨日、アメリアとお茶の約束をして別れたレナータ。そのことを思い出し、マリアナは興味津々だ。

「彼女、すごく素直な子だったわ。“私のことを怖い人だと思ってない”って言うのよ。むしろ興味を持ってくれているみたい」

　

　レナータは照れるような、戸惑うような笑みを浮かべる。悪意なく接してくるアメリアとの交流は、まるで新鮮な体験だった。

「……私、もしかしたら友達になれるかもしれないわね」

　

　ぽつりと漏らした一言に、マリアナは深くうなずく。伯爵家の令嬢でありながら誤解を受け、友人と呼べる存在が少ないレナータにとって、それは一歩前進だ。

「そうなると、ますますお嬢様の美容研究が役立ちそうですわ。アメリア様も興味を持ってくださるかもしれませんし」

　

　マリアナの言葉に、レナータは目を輝かせる。彼女は単なるダイエットやメイク術だけでなく、総合的な“美”を追求し始めている。

「今度、アメリア様に私流のスキンケアを教えてあげようかしら。まだまだ試行錯誤中だけど、きっと楽しんでもらえると思うの」

　

　想像を巡らせるだけで、レナータの頬がほんのりと染まる。いびりの噂がある二人が美容の話題で盛り上がったら、周囲は驚くだろう。しかし、その驚きこそが誤解を解く鍵になるかもしれない。

「悪役令嬢なんて呼ばれているけれど、私にだって“いいところ”はある。そう信じて続けるわ」

　

　レナータはカップを置き、ぐっと拳を握る。
　同時に、少しだけジルベールのことを思い出す。彼がこの変化に気づいてくれるのは、いつになるのだろうか。そんな淡い期待を胸に抱きながら、レナータは新たな一歩を踏み出そうとしていた。