悪役令嬢の長所はスタイルだけってあんまりですのよ！

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　レナータは中庭のベンチで一人、空を見上げていた。盗難事件後、誰もが彼女を遠巻きに見るようになり、学園での孤立感は増すばかりだ。

「またこんな形で疑われて……。私の努力は無駄になってしまったのかしら」

　

　せっかく美容に力を入れ、自分を変えようとしてきたのに、悪評は一向に消える気配がない。いくら頑張っても、周囲の目は厳しいのか――そんな諦念が頭をよぎる。

「お嬢様、大丈夫ですか」

　

　そっと寄り添うマリアナの声に、レナータは微苦笑を浮かべる。メイドだけは最初から自分を信じてくれている、唯一の味方だ。

「ねえ、マリアナ。私はどうしたらいいの……。何をしても“悪役令嬢”って呼ばれて、今は盗人扱いまでされてる」

　

　震える声で吐露するレナータに、マリアナは静かに首を振る。

「お嬢様は自分を変える努力をされてきました。それは確実に、お嬢様の内側を強くしていると思います」

　

　マリアナの言葉に、レナータははっとする。自分の外見だけでなく、心の面でも変わってきたのではないか――そう思えば、完全に諦めるわけにはいかない。

「……そうね。私、少しだけ強くなれた気がする。昔の私なら、とっくに部屋に引きこもっていたもの」

　

　そう口にすると、心の底から勇気が湧き上がる。自分を信じ、味方を信じて行動を起こすこと。それが今のレナータにできる唯一の道だ。

「マリアナ、私が美容を極めようとしたのは、“悪役令嬢”のレッテルを覆したいからだけじゃなかった。自分自身に胸を張りたかったからよ」

　

　レナータは立ち上がり、強い眼差しで学園の建物を見つめる。逃げてばかりでは、何も変わらない。

「このままで終わるのは悔しい。私は私のやり方で、潔白を証明するわ。噂なんかより、私自身を信じる」

　

　マリアナはレナータの言葉にうなずき、手を差し伸べる。レナータはその手を取り、笑みを交わす。

「お嬢様、きっとこれからです。お嬢様の美しさと真っ直ぐな心なら、必ず周囲の見る目を変えてみせられます」

　

　レナータは決意を新たに、中庭を後にする。自分を信じ、味方を集め、真実を掴み取る――その思いが、彼女をさらに強く、そして美しく磨いていくのだろう。