婚約破棄された悪役令嬢は、唯一無二の笑顔を知る

13

「……やっぱり、あなたは何も悪くない」

　

誰もいない校舎裏に向かったセシリアのあとを、オスカーが追ってきた。
彼は息を切らしながら、セシリアの名を呼ぶ。

　

「オスカー、どうしてここに……？」

　

セシリアは驚いたように振り返るが、すぐに表情を引き締める。
悪役としての仮面をかぶり直すかのように。

　

「マーガレットがなにやら意地悪を言っているのを見かけたから、心配になってね。……大丈夫か？」

　

「ええ、大丈夫よ。私があの程度の言葉で傷つくとでも思って？」

　

セシリアは冷笑を浮かべるものの、その瞳にはわずかな悲しみが宿っているように見える。
オスカーは彼女の腕をそっとつかみ、そのまままっすぐ目を覗き込んだ。

　

「おまえ、もう無理をするな。周りは勝手な噂を流しているが、俺は知ってるんだ。おまえが本当は優しくて、自分を犠牲にすることしか考えない不器用なヤツだって」

　

「……やめて」

　

セシリアは顔を伏せ、声を震わせる。
オスカーのまっすぐな言葉が、まるで心の奥をぐりぐり抉り出すように痛い。

　

「どうしてやめなきゃいけないんだ。おまえこそ、どうして自分を守ろうとしない？　王太子に婚約破棄されたって、本当はそれだけが問題じゃないだろう」

　

「……わかっているの、オスカー。でも、家の事情がある。お母様の病気も……」

　

その言葉を聞いたオスカーは、一瞬だけ表情を曇らせる。
幼い頃から知っているガーネット家の内情。
今、公爵家が大きな派閥争いに巻き込まれつつあるのは周知の事実だ。

　

「それでも、おまえが全部を我慢するなんておかしい。誰かに助けを求めればいいだろう？　俺でも、第三王子殿下でも――」

　

「違うの。そんなことをしたら、もっと大きな問題になるかもしれない。お父様が何をしようとしているか、私は全部を把握していないけど……今の状況では、私が“悪役”を演じるのが最善なのよ」

　

セシリアは必死に自分に言い聞かせるように言葉を放つ。
まるで洗い流せない汚れを背負って、それでも歩き続けるかのように。

　

「セシリア……」

　

オスカーは何か言いたげに口を開きかけるが、その瞬間、セシリアが涙を一粒落とした。

　

「……あれ、私、泣いてる……？」

　

自分でも驚いたような声で呟くセシリア。
手の甲に落ちた涙が、光を反射してきらりと瞬く。

　

「ごめん、オスカー。こんな姿、誰にも見せたくなかったのに」

　

「いいんだ。おまえ、ずっと無理してたんだろう。ここでくらい、少しは弱音を吐けよ」

　

オスカーはセシリアの肩を抱こうとするが、彼女は涙を拭いながら首を振る。

　

「ありがとう。でも、私は……あまりにも多くを抱えすぎた。だから、誰にも頼らないって決めたの」

　

「……そんなのは、勝手に決めるな」

　

オスカーの苦しげな声に、セシリアは何も答えられない。
ただ、こぼれる涙を必死に抑えようとする。

　

やがて、遠くから誰かの足音が聞こえてきた。
セシリアは慌てて涙を拭い去り、仮面を被り直すように顔を上げる。

　

「もう行くわ。見られたら面倒だもの。オスカー、ありがとう」

　

「セシリア……」

　

オスカーは名を呼ぶが、セシリアは振り返らない。
校舎裏を離れていく彼女の足取りは、まだ震えているようだった。

　

（どうして、おまえはそんなに強がるんだよ）

　

オスカーは切ない想いを抱えたまま、セシリアの背中を見送った。
誰かにすがりたい気持ちを押し殺し、悪役を名乗る彼女の姿が、あまりに儚く見えたから。