婚約破棄された悪役令嬢は、唯一無二の笑顔を知る

28

「マーガレット、これはどういうことだ」

　

豪華な王宮の応接室。
壁際に飾られた花瓶や絵画が、その場の重苦しい空気とは対照的に見える。
王太子ライナスは鋭い目つきでマーガレットを睨みつけ、怒りを抑えきれない様子だ。

　

「ライナス殿下、信じてください。これは誤解なんです。私はセシリアを陥れるつもりなんて……」

　

マーガレットは必死に弁明するが、部屋に集まった貴族たちの視線は冷ややかだった。
アレクシスやオスカー、そして近衛騎士が持ち込んだ改ざん書類と証言は、あまりにも明確だったのだ。

　

「誤解？　では、この数字の不一致や筆跡の偽装は何なんだ。おまえの家の使用人が書類を運んでいたことも証言がある。これをどう説明する」

　

ライナスはテーブルに投げ出された書類を指差す。
バローズ家関与の動かぬ証拠がそこにあった。

　

「そ、それは……私にもわからないのです。使用人が勝手に……」

　

「勝手に？　それならなおのこと、おまえの管理能力が疑われるな」

　

ライナスの怒声が室内に響き渡る。
市場で噂されていた“セシリアの不正”が完全に捏造であったと証明される今、マーガレットの信頼は地に落ちつつある。

　

「ライナス殿下、私を見捨てないでください。私は殿下のお役に立ちたい一心で……」

　

涙を浮かべて懇願するマーガレット。
だが、ライナスの表情に同情の色はなかった。
むしろ自分がマーガレットに踊らされてきた事実が浮き彫りになり、苦々しさに苛まれている。

　

「余はおまえを信じて、セシリアとの婚約破棄を公に宣言した。あれで余の評判はどうなった？　結果的に、セシリアが“悪役”を演じていたおかげで大事には至らなかったが、もし本当に彼女が悪役だったなら……」

　

思い返せば、あの時点でセシリアを断罪したのは、マーガレットや周囲の声を鵜呑みにしたからだ。
ライナスは自分のプライドを傷つけられた想いと、セシリアへの負い目とが入り混じり、怒りをぶつけるしかなかった。

　

「バローズ家を信頼したのは間違いだった。おまえはしばらく自宅に謹慎しろ。これ以上、王宮に顔を出すことは許さない」

　

「そ、そんな……！　ライナス殿下、それだけは――」

　

マーガレットが必死にすがりつこうとするが、側近の貴族たちが彼女を引き剥がす。
もう誰も彼女を擁護する者はいない。

　

「出て行け。これ以上余を失望させるな」

　

ライナスが冷たく命じると、マーガレットは泣き叫ぶようにして部屋を後にした。
裏で操っていた貴族たちも、事態の急変に追随できず、黙り込むしかない。

　

やがて室内に静寂が戻り、アレクシスが口を開く。

　

「兄上、これでセシリアの潔白は証明されました。……あとは、あなたご自身がどう対処するかです」

　

ライナスは忌々しげにアレクシスを睨む。
だが、それも一瞬のこと。
すぐに視線を落とし、大きくため息をついた。

　

「わかっている。セシリアには……謝罪しなければならんと思っている」

　

そう答えながらも、ライナスの声にはまだわずかな震えがあった。
王太子としての威厳は失墜し、誤った判断を下した責任が重くのしかかる。

　

（余はどうすればいい。いまさら彼女に頭を下げるなど……）

　

プライドと後悔。
その板挟みで、ライナスの心は限界を迎えつつあった。