婚約破棄ですって？！私の悪行…まさかバレてませんわよね？

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「聞きましたわよ、アデル様。婚約破棄されたんですって？」

　

どこからともなく現れたレイラ・ドロワットが、開口一番そんなセリフを投げかけてくる。わたくしは出迎える立場なのに、気の利いた言葉が出てこない。

　

「まぁ、皆さん耳が早いこと。あまり大きな声で言いふらさないでいただける？」

　

「それが、もう貴族街でも城下町でも噂が広まってるみたいですよ。『悪女がとうとう見限られた』とか、『王子が真っ当な判断をした』とか……」

　

レイラはわたくしと同じ女学院の出身で、表向きはライバルのように振る舞っている。でも、本当は昔から気の置けない関係でもあります。口調は辛辣だけど、なにかと心配してくれる優しい人。

　

「……わたくし、そんなに悪女ぶってたかしら？」

　

「『ぶってた』じゃなくて『ぶってる』の間違いでしょ。」

　

レイラはため息をつきながら、ソファに腰を下ろす。わたくしは彼女を前にしても、威厳を保とうと背筋を伸ばして立ち続ける。

　

「でも、ロラン殿下に捨てられたって噂は相当ショックでしょう。大丈夫？」

　

「ええ、わたくしは平気ですわ。悪女ですもの。そんなことくらい……」

　

声がうわずり、言葉の最後が震えてしまう。レイラはそれを見逃さず、じっとわたくしの顔をのぞきこむ。

　

「平気じゃないでしょ。本当はすごく落ち込んでるんじゃない？　それとも……なにか心当たりが？」

　

レイラの問いに思わず息を飲む。わたくしがコッソリやっている“あの行い”を、もし殿下が知ってしまったら……。いえ、それが原因とは限らないけど、可能性はある。

　

「……さぁ。婚約破棄の真意はロラン殿下にしかわかりませんわ。」

　

「ふうん。じゃあ、どうするつもり？　婚約破棄を正式に受け入れるの？」

　

「それしか手がないでしょう。殿下はわたくしに『詳しいことは後日話す』と仰った。ならばわたくしはおとなしく待つだけ。」

　

「でも、このままだと“悪女アデル”って評判がさらに悪化するわよ？」

　

わたくしはわざと肩をすくめてみせる。噂など今さら気にしても仕方ない。けれど――本当は怖い。婚約破棄の理由が“実はアデルが本当にとんでもなく悪かった”と公になったら、わたくしの立場は危ういわ。

　

「レイラ、あなたはどう思っているの？」

　

「何を？」

　

「……わたくしのこと。わたくしは、本当に性悪女だと思う？」

　

「さあね。でも、わたしが知ってるあんたは、憎まれ口を叩いても根っこの部分は優しい人だと思ってるわ。」

　

「……」

　

わたくしは返す言葉が見つからず黙り込む。やはりレイラはわたくしの本質に気づいている。だけどその事実をみんなに知られるのは怖い――何が怖いのか、自分でもよくわからないけど。

　

「ありがとう。けれど、わたくしは悪女のままでいるのが性に合ってるみたい。それがわたくしの生き方ですわ。」

　

「……強がりばっかり。」

　

レイラは呆れたように笑う。わたくしは視線をそらして、窓の外の空を見上げる。晴れ渡った青空なのに、胸の奥は土砂降りのようにざわついていた。