婚約破棄ですって？！私の悪行…まさかバレてませんわよね？

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「フレデリック、急いでここへ！」

王宮の廊下でわたくしはフレデリックに手招きする。記者会見当日の朝、城下で不審な動きがあると報告を受け、急遽わたくしも駆けつけたのだ。

「アデル様、まさかご自分で来られるとは……危険ですよ。」

「誰かが職人を連れ去ろうとしているという情報が入ったのよね。あの偽張り紙を作った人物が証言してくれなければ、わたくしたちの計画は大幅に制限されてしまうでしょう？」

わたくしは焦りを隠せない。フレデリックは小声で同意しながら、足早に城の門へ向かう。そこにはサラとレイラも待機している。

「大通りのはずれにある工房に、怪しい男たちが向かったそうです。張り紙制作に関わっていた職人を、口封じのために拉致しようとしているらしい。」

「なんて卑劣な真似……急ぎましょう！」

わたくしは裾を軽くたくし上げて駆け出す。いつもなら悪女の威厳を保つために走ったりしないが、そんなことを言っている場合ではない。フレデリックやレイラが後を追う。

工房に着くと、そこはすでに荒らされかけていた。ドアが半ば壊され、中から職人の悲鳴が聞こえる。フレデリックは近衛兵を伴っており、すぐさま突入を指示した。

「こいつら、何を……やめろ！」

近衛兵の声とともに怪しい男たちが次々と取り押さえられ、工房の隅で怯える職人が姿を見せる。彼は恐怖で震えているが、わたくしを見るなり必死に訴えかけた。

「た、助けてください……わたしはただ仕事を受けただけで、こんな騒ぎになるなんて……」

「大丈夫よ。落ち着いて。あなたが証言してくれれば、私たちはあなたを守ります。」

わたくしはしゃがみこんで職人の目線に合わせる。職人は涙目になりながら頷いた。

「はい……誰に頼まれたか、どういう指示を受けたか、全部話します。あの貼り紙の文面も、最初は単なるチラシだと騙されて……」

「その詳しい話、ぜひ伺いたいわ。ですが、まずは安全な場所へ移動しましょう。あなたの身にさらに危険が及ぶかもしれないから。」

フレデリックが静かに合図し、近衛兵たちが職人を保護する態勢を取る。取り押さえられた男たちは怒号をあげているが、数名の兵士が厳重に囲んでいるため逃げることはできない。

「よかった……これで張り紙が捏造された経緯と、その依頼主の正体がはっきりするかもしれない。」

わたくしは胸をなで下ろす。一歩間違えれば、証人が拉致され、真実は闇に葬られたかもしれない。会見直前に最悪の展開にならず、本当に運が良かった。

「アデル様、時間がありません。すぐに職人と共に王宮へ戻りましょう。会見は予定通り行いますが、ここで得た証言を使えば、黒幕をさらに追い込めます。」

「ええ、そうしましょう。あなたたちもありがとう。さあ、急ぎましょう！」

わたくしはフレデリック、レイラ、そしてサラと視線を交わし、足早に王宮へ引き返す。これこそ決定的証拠だ。王家を狙う陰謀の存在を暴き、わたくしが悪女ではないと示す材料にもなる。短時間で混乱は必至だが、もう後戻りはできない。強い意志を胸に、わたくしは迫る会見の瞬間に備えるのだった。