視えすぎる公務員と不感症作家の怪異事件録 〜「次も頼むな」って、僕は嫌ですからね！〜

第二章：人魚の肉

（１）再会の二人して

「で、今回は何なんですか」
「何なんですかじゃないよ、お礼だよお礼」
「お礼……？」
「先日の、同行取材のお礼。まだしてなかったろ」
「……嫌な予感がするんですけど」
「失礼なやつだな」

　藤崎柊輔は面白そうに笑った。
　大通りを一本入った路地裏だった。時刻は夜の20時過ぎ。
　休日の夜に呼び出されていた谷本新也（アラヤ）は、はぁっとため息をついた。
　新也はしがない地方公務員、藤崎柊輔は新進気鋭の作家だった。
　先月、ホラー短編の取材と称してある空き家群を訊ねた２人だったのだが、主に新也が大変な目にあっていた。

「先輩……藤崎さんに誘われて行った先で、先月ひどい目にあったばかりですからね」
「心外だな。あの件じゃ、取材協力でお前の名前も本に載せてやるって言ってんのに」
「そういう意味じゃないですってば」

　上機嫌の藤崎は方向違いの慰めを口にしてくる。恩返しにも礼にもならない提案をされて新也は却下した。

「僕の名前は載せなくて良いですからね。……それで、今日は何なんです？」
　裏通りに入ったのか、人通りも絶えてきていた。

　人が2人すれ違えるギリギリの幅の路地が続いていた。ビルが両側に迫り、明かりもない。足元もお世辞にも綺麗とは言えなかった。空き瓶などのゴミも転がり、何だかすえた臭いが辺りには漂っている。動物でも棲み着いているのだろうか。

「だから、お礼だって言ってるだろう。この先に良い店を見つけたんだ、先月」
「この先？」

　店舗の裏口や背面が連なった、本当の路地裏だった。この先に店があるとは思えない。
　新也は懐疑的に先を行く藤崎へ声をかける。

「本当ですか？」

　肩越しに振り返った藤崎は子供っぽく口を尖らせた。そんな顔も悔しいが、やんちゃで男前だ。

「さっきから本当に失礼なやつだな。ちょっと高い店だから見とけ」

　道は一層狭く暗くなっていった。そこを迷いもなく藤崎は右に左に折れて先へ進む。そのジャケットの背を追いかけて新也も歩いた。
　見えた。
　狭い道の突き当りに、白い構えの店舗に洒落た薄墨の暖簾がかかっていた。店の名前は暖簾の右端に白く抜かれていたが、達筆すぎて新也には読めない。店の前には大きな水鉢に、小さな赤い金魚が水草の間をゆらゆらと泳いでいた。
　藤崎に並んで店前に立ち止まり、新也は思わず嘆息した。

「素敵な店、ですねえ……」

　だろう？と得意げに藤崎が新也を横目で見る。新也は背筋を伸ばした。

「ごちそうになります！」

　思わず頭を下げる新也に、藤崎はふふんと鼻で笑い、

「任せろ」

　と暖簾をくぐった。