教師と生徒とアイツと俺と

80. 過去を受け入れて-7

　幸せに浸かりすぎて、惚ほうけたように立ち尽くしていた俺は、奈央に背中を押され連れて来られたリビングで、ソファーに座るなり見馴れたはずの部屋を見渡している。
　辺りに目を遣りながら、言葉は出ずとも、思考能力は徐々に取り戻しつつあった。

　……そうか。俺、誕生日だったんだ。

　十月二十五日である今日は、俺の二十四回目のバースデーだ。
　自分の誕生日をすっかり忘れていた俺は、記憶の中からしっかり見つけ出していた。奈央が言った“約束”の答えを。
　それは、八月の奈央の誕生日。花火を見ながら祝い、二人で過ごしたあの夏の日に、俺の誕生日は自分が祝うと言ってくれた奈央の、それこそが“約束”だったんだと。

「あんまり見ないでよ」

　まだ周りを見渡している俺に、キッチンから戻って来た奈央が照れくさそうに言う。
　それを誤魔化すためか、俺の目も見ずに、キンキンに冷やされていたシャンパンボトルを、『開けて』と言わんばかりにつき出してくる。
　素直に従い栓を抜けば、ポン、と小気味良い音が響く。俺の手にキノコ形のコルクだけを残しシャンパンを奪った奈央は、それを二つのグラスに注いだ。

「これ……奈央一人でやったのか？」
「敬介、いいの？ 言いたいのはそこなの？ 私、普通に自分のグラスにも淹れてるけど？」

　注意されるのを覚悟で、自らのにもシャンパンを注いだらしい。寧ろ、俺の意識を別に向ける為に、敢えてそうしたのかもしれないが、

「んー、あんま飲み過ぎんなよー」

　棒読み返しの俺は、正直それどころじゃない。興味は別のところへと向かってしまう。
　これを奈央が一人でやったのかと思うと、その一つ一つに目が奪われ離せずにいた。
　飽きもせずに眺める俺を見ながら、大きく息を吸い込み吐き出した奈央は、自分のグラスを手に取ると、俺の隣に座って徐に口を開いた。

「神戸に帰ってたの」

　チョロチョロと落ち着きのなかった俺の視線は、自然に奈央へと定まる。
　これだけは、しっかりと訊かないとならない。この二週間を話そうとしているだろう、奈央の言葉を。

「あぁ。お袋さん、元気だったか？」

　当たり障りない訊き返しに、

「……母親を、泣かせて来た」

　ゴールドの液体を見つめながら、奈央は言った。

「……そっか」

　何となく、分かった気がする。何故、奈央の母親が泣いたのか。何故、奈央が泣かせたと言ったのか。
　きっとそれは、優等生の皮を脱ぎ捨て、我慢してきた思いの丈を、母親にもぶつけて来たのだろう。父親にそうだったように。俺にもそうだったように。

「その母親がね、私に渡すの。大量のアルバムを……」
「うん」
「一体どこにしまってあったんだか、見たこともない写真が一杯あった」
「そうか」
「何度も何度もそれを見て、こんなこともあったなぁ、なんて思い出したりもして」
「うん」
「……だから、ね？ これは、私の過去の記憶なの。私の大切な、思い出」

　そう言って奈央は、さっきまでの俺のように、リビング全体を見渡した。



　俺が目を奪われ、今、奈央が見つめる視線の先々は、華やかに彩られている。
　昨夜まで寒々しく感じていたものは、影さえも残っちゃいない。
　リビングの天井には、中央から四方にわたって、色とりどりの紙テープが緩やかなカーブを作って飾られ、その間には、沢山のカラフルな風船が宙に舞っている。
　カウンターや窓辺には、高さがあるものから低いものまで、可愛らしくアレンジされた花々が並び、テーブルの上には、沢山の料理と共に、キャンドルに灯されたオルゴールが『Happy Birthday to You』を奏でていた。
　これが、奈央の記憶であり、大切な思い出だと言うのなら……。

「子供の頃の奈央は、こんな風に誕生日を祝ってもらってたんだな」

　莉央ちゃんと似た幼い頃の奈央が、無邪気に笑う姿が頭に浮かんだ。

「敬介？」
「うん？」
「私…………どうやら、ちゃんと愛されてたみたい」

　はにかんだ笑顔のその瞳には、薄っすらと涙の膜が張る。

「だからね？ 敬介にも見せたかったの。私が、幸せだと感じていた頃と同じ形で、敬介を祝いたかったの。敬介だったら……敬介なら、絶対に喜んでくれると思って」

　奈央の想いに、身体中が震え立つ。
    奈央の手からグラスを奪いテーブルに置くと、

「ちょっとだけ我慢しろよ」

　言うと同時に、奈央を強く抱きしめた。
　震えを抑え込むように細い腰を引き寄せ、手触りの良い柔らかなブラウンの髪を撫で付け、頭ごと抱える。

「すげぇ、嬉しい」

　それでも止まらない震えは、俺の声にも表れていた。

「こんな嬉しいプレゼント……貰ったことねぇ」

　何度も何度も、この喜びが伝わるように、震える声に想いを乗せる。

「……泣かす気かよ」

　堪らなかった。堪らなく愛しかった。過去の幸せを消し去るほど、深い悲しみを味わってきた奈央が、漸く負の感情を昇華させた証が、今この部屋にはある。
　奈央が思い出した幸せを、俺にも分けてくれたこの最大のプレゼントを……、

「敬介……心配かけて、ごめん」

　悲しみを脱ぎ捨て、前に向かって歩き出した今日というこの日を、胸にも脳裏にもしっかり刻みつける。
　震える声さえ、もう出やしないけど。込み上げてくるものに堪えながら、俺は思った。一生忘れやしない、と。
　何も言わず大人しく腕の中に収まってる奈央は、きっと知っている。この幸せを得るまでの俺の心情を。だからこそ黙っているのだと思う。
　自分の誕生日すら思い出す余裕のなかった俺を、労わるように、癒すように、温もりを伝えようと、その身を俺に預けてくれているのだと思う。
　玄関先で、おめでとうの前に“ごめん”と言ったのも、心が消耗していたのを見てとったからだろう。
　影すら潜めて落ちていた奈央は、もう何処にもいない。その証拠に、込み上げてくるものが落ち着けば、

「いつまでこうしてる気？ エロ教師」

　タイミングを計ったように毒を吐く、以前と変わらぬ奈央がいるのだから。それが、余計に俺を喜ばす。





「責任持って、いっぱい食べてよね」

　二人でグラスをぶつけ、目の前に広がる料理に手を伸ばす。
　から揚げにポテトフライ。グラタンやナポリタン、ポテトサラダにフルーツポンチまである。そして、フルーツがぎっしり乗っかったバースデーケーキ。
　子供の誕生日に相応しいと思える料理の数々は、そのどれもが奈央の手作りだ。

　勿論…………大量に、だ。

　決して、二人分じゃない。いや、奈央からすれば、二人分を作ったつもりかもしれないが、男五人で食べても、苦しいほどの満腹感を得られるだろうそれらを、一つ一つ口に運ぶ。

「旨いな」
「ほら、こっちも食べて」
「おぅ」

　皿が空けば、甲斐甲斐しく奈央がお替りをよそってくれて、喉を通過させるのに困難を極めながら、時間を掛けひたすら食べた。
　喉の通りが悪かったのは、あまりの量に胃がムカついたせいじゃない。嬉しさに胸が痞つかえたせいだ。
　久々にまともに食べた料理は、どれもこれも本当に美味しくて。天辺てっぺんの見えない幸せに、俺は胃も心も満たされていた。

　二人で食器を洗って、並んでテレビを観て。俺達にとって当たり前だった時間が、再びこうして流れる。
　途中、連絡していないことに気付いた俺が、慌てて林田に電話を掛ければ、耳からスマホを遠ざけなければならないほど、悲鳴にも近い歓喜の声が漏れ聞こえ、二人顔を見合わせて笑った。
　奈央に代われとも、奈央も代わってとも言わなかったが、だだ漏れの声に苦笑いを止められなかった奈央は、林田にも、そして裕樹にも、元気な姿を明日学校で見せるはずだ。

　一人でいる時は、あれほどまでに長いと感じた夜は、いつの間にか日付が変わるまでになっていた。
　それぞれにシャワーを浴び、当然のように二人でベッドに入る。
　左腕に奈央の頭を乗せ、その重みが心地良くて、直ぐにでも夢の中へ引き摺られそうだった。

「ねぇ、敬介？」
「ん？」

　閉じ掛かりそうな瞼を辛うじて開き、奈央を見る。

「明日の放課後、話があるの。進路のことで」

　……そっか。あん時の奈央は、興奮のままに進路を変えたからな。

「あぁ、分かった。じゃあ明日、出来なかった二者面談をやり直そうな？」
「うん……。それとね？ 明日からも私が食事を作るから」

　こんなに、やつれさせる訳にはいかないでしょ？ そう言って、俺の頬を手で撫でる奈央に、返事を返せたのかどうかも分からない満たされた俺は、これまでの二週間が嘘のように、あっという間に深い眠りの海へと沈んで行った。

　だから、忘れていたんだ。あまりにも幸せに浮かれ過ぎて。この時の俺は、忘れていた。

　────奈央が、立ち止まったままでいる女ではないってことを。