絶対零度女学園

氷晶華繚乱篇

疑惑

　オブラのもとに、猫レジスタンス組織「月夜のマタタビ」のメンバーが連絡役でやって来たのは、ロードライトのエリアをひとまず彼女に任せて、いったんリベルタ達のレジスタンス組織「ジャルダン」のアジトへ百合香たちが移動しようとしていた時だった。
　野球帽とスタジャンという謎の服装の猫レジスタンスは、風のようなスピードで現れ、オブラの眼前で瓦礫に脚をひっかけて盛大に転倒した。
「あいた！！」
「何やってるんですか」
　呆れたようにオブラは手を差し伸べる。猫レジスタンスは立ち上がると、痛む額を咳払いでごまかしつつ、情報を伝えた。
「オブラ、ディウルナ様との面会、ようやく取り付けた」
「本当ですか！」
　オブラと、それを聞いていた百合香たちも驚いていた。それまで、接触を試みながらもなかなか姿を現さなかったのだ。
「それで、場所は？」
「僕が案内する。ついて来て」
「よし、行きましょう百合香さま！」
　振り向いて百合香を見上げる。百合香も、ようやくかという表情で頷いた。しかし、猫レジスタンスはそこで付け加えた。
「待って。ディウルナ様は、人数を制限して欲しいと言ってる。最大で4人程度にしてくれ、だって」
「あ…そうか」
　オブラは百合香達を見渡しながら言った。
「大勢で移動するのは、リスクが大きいためでしょう。百合香さま、メンバーを選んでください」
「私が？うーん、そうだな」
　百合香は顎に指を当てて考えた。サーベラスとのソフトボール対決で、自軍の打順を決めた時の感覚に似ている。すると、サーベラスが口をはさんだ。
「百合香、まずお前が行かなきゃ話にならん」
「…そうか」
　もう、なんとなく「百合香が大将」という空気が出来上がりつつあった。やむ無しに、百合香は手を上げる。
「まずは私と…それから」
　百合香は、振り返ってリベルタを見た。
「あなたも来て。第二層のレジスタンス代表として」
「わかった」
「それと、マグショット。あなた、ディウルナと話がしたいそうね」
　そう言われて、マグショットは若干渋い顔を見せたあと、小さく頷いた。
「うむ。色々と確認したい事がある」
「なかなか見ものの対談になりそうね、癖がある者どうし」
　百合香が意地悪く笑うと、マグショットは「ふん」とだけ返した。
「サーベラスはちょっと目立つから、悪いけどアジトでおとなしくしてて」
「へいへい。いつもこれだ」
「今更だけどあなた、最初に会った時もっと格式張った口調じゃなかった？どっちが素なのかしら」
　本題と全く関係ない事を百合香が指摘すると、全員がどっと笑い、サーベラスは「どうでもいいわ」とかぶりを振った。
「オブラを入れると、これで4人。決まりかな」
　百合香の意見に、全員異存はなさそうだった。グレーヌがリベルタの手を取る。
「私達の代表として、頼んだわよ」
「ええ」
　
　百合香たち、ディウルナとの面会組4人が整列したところで、猫レジスタンスは何かを思い出したようだった。
「やばい、肝心なことを忘れてた。この中で、アイスフォンを持ってるひと」
　言われて、オブラとリベルタが懐から取り出す。すると、猫レジスタンスは「あぶねー」と小声で言った。
「ディウルナ様からのお願いだそうです。アイスフォンはここに置いて行くか、所持するなら魔力を切った状態で、との事でした」
「なにそれ」
　リベルタが怪訝そうにレジスタンスを見る。
「わかりません。ただ、我々全員の安全確保のためだ、と言っていました。そして、できるならここに残るメンバーも、所持しているなら魔力を切っておくように、と」
　そう言われて、後ろにいたグレーヌたちから「えー」というぼやきが聞こえてくる。
「なにそれ。連載小説、ようやく再開したのに」
 　ラシーヌが不服そうにアイスフォンの画面を見た。上級幹部カンデラによる、作品の推薦文がページの頭にでかでかと載っており、小説とどっちがメインなのかわからない。
「あんた、あれ読んでたの？」
　ティージュが、ラシーヌを物珍しそうな目で見る。猫レジスタンスは補足した。
「判断はお任せするそうです。ただ、最低限ディウルナ様の下に来られる場合は、さっきの話を厳守、という事でした」
　アイスフォン所持者の全員が首をかしげつつ結局、魔力、つまりスマートフォンでいう電源を切ったのだった。
「これでよし。行こう、オブラ」
「その前に、みなさんに名前くらい名乗ってくださいよ」
　オブラに言われて、野球帽のレジスタンスは「しまった」という顔で姿勢を直し、百合香を見た。
「申し遅れました。僕はオブラの仲間で、セバスチャンといいます。みんなからはセブ、と呼ばれています」
　
　セブの案内で、何やら入り組んだ狭い無機質な廊下を、計5名が進んでいた。5名といっても、うち3名は猫である。
「あのアイスフォンの件、どういう事なんだろう」
　リベルタが、魔力を切って単なる氷の板となったアイスフォンを手に呟いた。
「僕も詳しい事はわかりません。ディウルナ様から、説明があるそうです」
「安全確保のため、って言ってたわよね」
　リベルタの問いに、百合香やオブラも首を傾げた。魔力を入れた状態で所持する事に、何か不都合があるのだろうか。
「前にも聞いたかも知れないけど、そもそもアイスフォンって、氷巌城の誰が造ってるの？」
　氷魔文字が読めない以上、アイスフォンに縁がない人間の百合香は訊ねた。
「実は私達もよく知らない。ちなみに、過去に出現した氷巌城には存在しなかったらしいわ。ストラトスから聞いた話だけど」
　リベルタの話から、どうやら強敵だった氷騎士ストラトスは、過去の氷巌城の時代からすでに存在していたらしい、と百合香は理解した。いったい、どれくらい過去からいたのだろう。
「私達の世界にも、よく似てるというか、ほぼ同一の通信機器がある。スマートフォンっていうんだけど」
　百合香の説明に、他の面々は興味深げだった。
「へえ。じゃ、城の誰かがそれを模倣して造ったって事なんだろうね」
　リベルタの言葉に、全員が改めて考えた。この魔法の通信機器を、氷巌城の誰が造って、普及させたのか。
　その疑問に行き着いたところで、入り組んだ通路の途中でセブは立ち止まると、周囲を警戒した。
「周りに敵はいませんね」
「私は何も感じない。瑠魅香、気配とか感じる？」
　百合香がそれまで黙っていた瑠魅香に訊ねると、瑠魅香はボソリと言った。
『…ごめん、寝てた』
「大層なご身分だこと」
『周囲には何もいないよ。大丈夫』
　瑠魅香のお墨付きで、セブは「よし」と言うと、例によって何もない壁をノックした。すると、壁の向こうから返ってきたのは、意外にも女性の声だった。
『うるさいわね、朝から』
「警察の者ですが、102号室の方をご存知ありませんか」
『お隣さんなら先週引っ越したわよ！』
　だいぶ刺々しい返事のあと、壁がフッと消え去って、奥に続く狭い通路が現れた。この光景も百合香はだいぶ見慣れてきた感がある。百合香とリベルタは、顔を見合わせて苦笑した。
「これ、レジスタンスの標準仕様なの？」
「さあ」
　
　開いた通路に全員が入ると、再び入口は閉じられてしまった。そのままさらに奥へ進むと、何やら百合香には昭和つぽい香りがするデザインの、安っぽいドアが現れた。再びセブがノックすると、今度は聞き覚えのある男性の声が返ってきた。
『南極の氷の溶解も進んでいるようだが』
「心配いりませんよ。世界はもうすぐ凍結しますから」
　だいぶ笑えない合言葉のあと、ドアの鍵が開く音がして『どうぞ』という声がした。代表して、百合香がノブを回す。

　ドアの向こうは、それこそ衛星放送の再放送で見た事がある、昭和の探偵ドラマに出てくる事務所といった雰囲気だった。奥のデスクに座っていた人影が立ち上がると、デスクライトに照らされてその姿が見えた。ダブルブレステッドのスーツにハットを被ったデッサン人形、広報官ディウルナである。
「セブ、オブラ、ご苦労」
　鼻にかかったような独特の声で、ディウルナはレジスタンス達の労をねぎらった。
「久しぶりだね、百合香くん。だいぶイメージが変わったようだが」
「新聞屋さんにしては遅れてるわね。いま、こういうスタイルが流行ってるのよ」
「相変わらずだ」
　ディウルナは、以前の黄金で統一された姿から、氷魔と区別がつかない白銀の姿に変貌した百合香を見た。
「ここまで、よく戦ってきた。見事な活躍ぶりだ。手放しで賞賛するよ」
「どういたしまして。カンデラとかいう奴には完敗だったけどね」
「あれは私も予想外だった」
　すると、マグショットが一歩前に進み出て、その鋭い声を響かせた。
「お前がディウルナか」
「これはこれは。そういうあなたこそ、噂の拳法使いマグショット殿とお見受けする。お名前とご活躍のほどは存じ上げておりました」
　ディウルナの口調には、含むような所は特にないが、それが逆にマグショットの癇に障ったようだった。
「聞いたとおり、胡散臭い奴だな」
「これは手厳しい。私はお会いできて光栄ですよ。そして、そちらのお嬢さんは」
　ディウルナは、大きな弓を背負った少女、リベルタを見る。リベルタは進み出て名乗った。
「お初にお目にかかります。レジスタンス組織"ジャルダン"を代表して伺いました、リベルタと申します」
「初めまして。会う約束をしていながら、お待たせして申し訳ない」
「とんでもない。お時間を割いていただけて光栄です」
「ふむ」
　何かリベルタの態度に感心したような様子を見せると、応接用の椅子を勧め、自らはデスクについた。
　百合香とリベルタは隣り合って座り、その横にオブラとセブが座る。マグショットは椅子ではなく、テーブルのど真ん中に胡座をかいてディウルナの正面に陣取った。
「さて、私がここにいられる時間も限られている。何か急ぎの話はあるかな、百合香」
「ええ。氷騎士ロードライト、知ってるわね」
「もちろん」
「彼女が城を裏切って、私達の側についた」
「うむ。ついさっき知った。少しも驚いていないわけではないが、ほぼ予想の範囲内の事だ」
　ディウルナはあっさり言ったが、その情報収集の速さに一同は敬服し、そして呆れていた。百合香は話を続ける。
「それとロードライトの絡みで、ディジットという氷騎士を、私が倒した。これも知ってるわね」
「もちろん」
「じゃあ、ディジットの配下の兵士が全員、私の配下に収まった事は？」
　その報せは、さすがにディウルナにも驚きを持って迎えられたようだった。文字通りハットを脱ぐと、ディウルナはわざとらしく拍手してみせた。
「ブラボー。参った。さすがの私も、そこまでの予測はできなかった」
「あなたも読みを誤る事はあるのね」
「私は神ではないよ。一人の物書きが、物事の全てを見通せる慧眼など持ち得ない事くらい、ちょっと考えればわかる筈だ。人間は、誰かを神格化して思考停止の言い訳にする事が多いがね」
　すると、黙っていたマグショットが口を挟んだ。
「時間がないと言っておきながら、冗長な話をダラダラと吐くやつだ」
「ちょっと、マグショット」
「百合香、お前もお前だ。さっさと本題に入れ。俺はこいつに問い質したい事がある」
　やれやれ、と百合香は溜息をついて姿勢を正した。
「ディウルナ、あなたにお願いしたい事があるの」
「わかっている。ディジットが死亡した件を、君達の仕業ではないように工作しろ、と言うのだろう」
「…察しがよくて助かるわ」
　百合香は、リベルタと怪訝そうに目線を合わせた。
「できる？」
「工作する事は容易だが、さすがにここまで、何度も同じような手法を使いすぎている」
「それは私達も思った」
「ふむ」
　ディウルナはしばらく考え込んだのち、立ち上がって言った。
「嘘は、真実の情報に紛れ込ませてこそ真価を発揮する」
「聞いたようなセリフね」
「うむ。私の考えはこうだ。今回は下手な工作をしない。ディジットが何者かに倒された事を、そのまま報じる」
「なんですって？」
　百合香は、今度こそ疑わしい目でディウルナを見た。
「私の存在を明かせっていうの？」
「そこだよ。君の今の姿をよく見たまえ」
「え？」
　そう言われて、全員が百合香を改めて見た。リベルタが、「なるほど」と唸る。
「氷騎士ディジットは倒された。――正体不明の、謎の氷魔によって。そういう方向に話を持って行くんですね」
「ご明察だ、リベルタくん」
　ディウルナは気障ったらしく、手のひらを向けて言った。
「どうしたわけか今の百合香くんは、氷魔とあまり区分けがつかない。言われてみれば肌の色が少し人間に近いだろうか、という程度だ。実際、相対したディジットが君を氷魔だと思い込んでいたそうだね」
「…なるほど」
「これを利用しない手はない。百合香、君は今から氷魔として行動するんだ」
「え！？」
　百合香のみならず、リベルタ達もその提案には驚いた。
「そうだ。私は新聞、そしてアイスフォンの記事にも、謎の氷魔が裏切ったという情報を流す。城側にも、公式の情報として報告させるよう、上手く計らっておこう」
　その程度は造作もない、とでも言わんばかりである。百合香は訊ねた。
「瑠魅香はどうするの？黒髪の魔女に変身した瞬間、バレるわよ」
「そこはどうにか上手くやるしかないだろう」
「あんがい適当ね」
　百合香は呆れたように肩を落とす。だが、今選べる最良の選択肢である事もわかっていた。正体がわからないものの、少なくともディジットを倒したのは氷魔であるという事になると、謎の金髪の女剣士が生きていたという真実の情報に比べれば、まだいくらか城の警戒は緩い事が期待できる。
「わかったわ。情報操作の手筈はディウルナ、あなたに任せる」
「了解した。急ぎの話はこれでいいかな」
「ええ。あとは、あなたとお話したい人が待ちきれないでしょうから」
　百合香は横目でマグショットを見た。マグショットは、ジロリと百合香に視線を返したのち、ディウルナに向き合った。
「今のやり取りで、ひとまず俺の聞きたい事の半分はわかった」
「ほう」
　ディウルナは再び椅子に腰を下ろすと、後ろにもたれて話の続きを促した。マグショットは、いつものニヒルな調子で話を続ける。
「正直に言おう。俺はディウルナ、お前が実のところ城側の氷魔で、百合香を騙して始末する事を画策しているのでは、と考えていたのだ」
「それはまた。で、今の会話で私の疑惑は晴れたと？」
「お前の言葉に嘘はない。嘘をついている奴は、話をすればわかる」
　マグショットはそう断言した。どういう根拠があるのか、百合香やリベルタにはわからないが、常に感覚を研ぎ澄ましている武闘家としての判断なのだろう、と二人は思う事にした。
「お前が百合香やレジスタンスに偽りなく協力している事、それは確かなようだ」
「ご理解いただけて幸いです」
「だがな」
　マグショットは、テーブルの上に立ち上がってディウルナを見据えた。
「嘘は言っていないかも知れんが、隠している事はある」
　その追及に、一瞬部屋の空気が強張った。それは、以前にマグショットが言っていた懸念である。ディウルナは、少し間を置いて訊ねた。
「ふむ。私が何を隠していると？」
「知れた事。百合香の正体だ」
　その言葉に、聞いていた全員が息を飲んだ。ことに、本人である百合香は目を丸くしてマグショットを見た。
「なっ…何を言っているの？私の正体ですって？」
「百合香、少し待て。俺が問い詰めるのが先だ」
　そう言われると、百合香は黙るしかなかった。マグショットはさらに続ける。
「お前は、百合香に対して”怪物にならぬよう”だとかの妙な格言を伝えたな。それとほぼ平行して、百合香は謎の力に目覚めた。いくらなんでもタイミングが良すぎる。お前は、百合香が今のような状態になる事を、知っていたのではないのか」
　それを聞いた百合香は、いくらかの戦慄を覚えていた。確かに、単なる忠告にしてはタイミングが一致している。しかし、黙って二人のやり取りを今は聞く事にした。ディウルナは落ち着いた様子で訊ね返す。
「私が、百合香くんの何を知っていると？」
「俺が知るものか。知らないからこうして訊ねているのだ。知っている事を正直に言え」
「ふむ」
　ディウルナは、百合香を見て言った。
「いかにも。私は、百合香くんについて、いくらか知っている事がある」
「なるほど。いくらか、ということは、知らない事もある、という事か？」
「その通り」
「では、知っている事を全て話せ」
　マグショットは、いつの間にかサイを両手に構えていた。下手な事を言ったらいつでも斬りかかるぞ、とでも言わんばかりである。そう広くもない室内に、緊張が走った。だが、ディウルナはまったく動じる様子を見せず答えた。
「実のところ私が知っている情報は、あなたが期待するほど核心に迫るようなものではない。推測も混じっている。それでも構わなければ」
「ごたくはいい。さっさと話してもらおう」
　マグショットのサイの切っ先が、ディウルナの胸を向いた。
「いいでしょう」
　ディウルナは、立ち上がるとゆっくりデスクの前に進み出て、手を後ろに組んで語り始めた。

「百合香くん。君は人間ではない」