～【まおうすくい】～

第13話『お告げ』

「うむぅ…動きにくいの。」

「ガマンなさい、そういうものよ。」

「それにしても…揺れるのぉ。」

「それはあなたが石畳を壊したせいでしょ。」

ユーカとヴェルは、皇帝に呼ばれ、宮殿に行くために、馬車へと乗り込んだ。
しかし、思いの外、馬車が揺れるので、ふたりは少し苦い顔をしながら、吐き気を抑え、馬車に揺られた。
10分ほどで、宮殿につき、馬車から解放された後、執事さんの案内のもと、皇帝のいる部屋まで、長い廊下と階段をひたすら歩いた。

「こちらでございます、くれぐれも失礼がない様にだけはお願いします。」

「どうもありがとう。」

「うむ、ご苦労。」

ふたりは執事に礼を告げ、優雅に一礼してから中へと入る。

「よく来たな！レヴィンの代表たちよ！」

「あら…てっきり真ん中に大きな椅子があって、私たちはその前に三角座りだと思っていたわ。」

「ここは僕の私室なんだ、ゆっくりしてくれて構わないよ。」

「じゃあ遠慮なくそうさせて貰うわ。あ…そうだ、ヴェル、アレを渡してあげなさいな。」

「うむ、心得た。皇帝陛下よ、コレは我々からの手土産じゃ。安物ではあるが、綺麗な模様をしておるので、気に入ってくれるとありがたい。」

「へぇ、そんなもの用意してくれたんだ。開けてみていいかな？」

「開けても良いが、後悔はするでないぞ。」

「それじゃ遠慮なく、どれどれ…。」

皇帝は、ヴェルから受け取った包みを開けると、驚愕の表情を浮かべ、次にこちらをチラりと見てきた。
そのまま、手元とこちらを、目線が何度も往復した後に、しばらく固まり、ヴェルがワザとらしい咳をして、ようやく動き始めた。

「コレは…櫛、だね。まぁ、使う機会はないと思うけど、ありがたく受け取っておくよ。」

「うむ、本当はフリフリのかわいい服もと思ったのじゃが…予算が足りなくての。」

「ははは…笑えない冗談だなぁ。」

「なんと…まさかお主は趣味でソレを。」

「ヴェル！ストップよ。」

「なんじゃユーカ、止めんでくれ。我はあの捕縛令には腹が立っているのじゃ。」

「私もそうだけど、それとこれとは少し違うわ。彼女も頑張っているのだから、それをからかってはいけないわ。」

「おい、貴様たち。この事を他に知るものは居るのか…？」

「あら、皇帝陛下。私たちは何も知らないし、私たち以外は誰も知らないわ。」

「そうか…やはり貴様たちに声を掛けたのは正解だった様だ。」

「私たちも、陛下とお知り合いになれるなんて、とても光栄なことだわ。」

「立ち話はこの辺にしよう、座ってくれ。」

「ありがとう陛下。私はユーカ、こっちはヴェル。先ほどはヴェルが大変な失礼をしたわ。」

「うむ、済まなかった。」

「いや…良いよ。僕はシュークレア19世、皇帝をしている。」

「それにしても…陛下はお若いのね。」

「父が早くに亡くなったからね、即位したのは3年前さ。」

「それで、今回はなぜ、私たちを呼んだのかしら？」

「うーん…少し腹を割って話す必要がありそうだね。」

「そうね、私達も隠し事だらけだけど、あなたもそうじゃないの？」

「分かった、僕は、いや…私は、実は女なんだよ。櫛はありがたく使わせてもらうよ。」

「それは知ってたわ。ヴェルが気づいたのだもの。」

「やはりそうだったのか。かなり上手く変装していたはずなんだけど…。」

「凄腕の魔法使いにはすぐにバレるわよ。もっとも、凄腕なんて、私もヴェルくらいしか見たことはないけど。」

「うちの宮廷魔術士はどうかな？この大陸でも有数の魔法使いなんだけど。」

「見た事がないからなんとも言えないわ。でも…たぶん余裕で勝てるわね。」

「それは凄い…。まぁそんな訳だから、他に人がいない時はクレアと呼んでくれて構わないよ。」

「そう、じゃあそうさせてもらうわ。」

「そろそろ本題に入りたいんだけど、良いかな？」

「えぇ、私もヴェルも、なんで呼ばれたのか気になっていたのよ。」

「うむ、しょうもない悪事に手を貸せというのであれば、この場で喰らい殺してやるから覚悟するのじゃな。」

「うん、それじゃあ単刀直入に言うね。君たちには、私の手伝いをして欲しい。」

「私たちに得はあるのかしら？」

「捕縛令と出兵令の撤回。」

「あら、それは帝国の威信にかけて守らなければいけないのではなくて？」

「それは勝手に事を進めた軍部の老害どもが言ってるだけさ。」

「ひとつ良いかしら？」

「構わないよ、なんでも言ってくれ。」

「あなたは出兵だと言ったけど、側から見てると、侵攻としか思えないのだけど…。」

「そこは私の意地だよ。侵攻なんてさせない。ただ兵を出しただけさ。」

「それは信じても良いのかしら？」

「それは君たち次第だね。」

「具体的には我らに何をせよというのじゃ？」

「世界に統一国家を創る。それに手を貸して欲しい。」

「本気で言っているの？」

「ここでウソをつく必要も無いからね。どうかな？」

「我は反対じゃな、そんな絵空事の様な話、何年かかってもムリじゃ。」

「私はムリじゃないと思うわ。でも…今のままでは、例え1000年の時が流れようとも、絶対にムリね。」

「うん、私もそう思う。だから君たちに手伝って欲しいんだ。」

「ヴェルも言ったけど、話に具体性が全く無いわ。方法も無いのに、夢だけ語らないで頂戴。」

「それもそうだね。じゃあ私の思い描いてるプランを披露するよ。」

皇帝は、高らかにそう宣言すると、ソファーから立ち上がり、身振り手振りで全身を使って話し始める。
説明は数時間にわたり、ユーカとヴェルは、それを、頭の中でイメージしながら聴いていた。

「ーーーとまぁ、こんな感じなんだけど。」

「これは驚いたわね…。」

「うむ、際どいが、ムリと断言できるほどのものでも無いの。」

「でしょ！じゃあ手伝ってくれるのかな？」

「それとこれとは別よ。第一、私たちにはなにも得が無いじゃない。」

「得ならあるさ、先ほど言った様に、あのふたつのふざけた命令を、皇帝の権限で凍結させる。」

「私たちがいくらお人好しでも、悪いけどその程度のリターンしか望めないのでは、話にならないわ。」

「その通りじゃな。このまま民衆が立ち上がれば、どちらも撤回されるであろう事じゃ。」

「そうなれば帝国は滅び、皇帝のあなたは処刑といったところが適当かしら？」

「私は皇帝なんだぞ！皇帝に従うのは、臣民の義務ではないのか？」

「私は別に、この国の人間になった覚えはないわ。」

「支部戦の代表者も務め、それに歴史的な勝利までしたんだぞ！もはや君たちは、帝国の臣民じゃないか！」

「そう…でも、私たちは表彰式を辞退したわ。」

「うむ、我らは支部戦など参加しておらぬ、そう言ってしまえば貴様の言い分は通らぬぞ。」

「そんな…だって、私は。」

「そろそろ話して頂戴、クレア。あなたが本当に成し遂げたい事は何？」

「我からも頼む。貴様は腹に何を抱えておるのじゃ？」

「ーーーーー私は…神の、神のお告げを…聞けるんだ。」

「神というのは、神国が国教としているカーレイ教とはまた別のモノなの？」

「あぁ、そもそもカーレイ教に神の定義はない。アレは全てのものを神として捉えるからね。」

「ならば、ハーシュド教か？あれは邪教であるぞ？」

「そう考えるのは、カーレイ教の信者と、無宗教の者たちだけよ。」

「しかし、ハーシュド教の信仰は、全ての大陸で禁忌とされている、それが共通認識であろう？」

「私とて、ハーシュド教の信者なわけではないよ。でも、ソコの神からお告げを聞かされるのさ。」

「そのお告げの内容が、あなたが統一国家を創る理由なのね。」

「あぁそうさ、その通りだよ。私だって、こんなお告げ、ウソだと信じたいさ。でも、お告げの内容は、絶対に起こるんだ！いつ起こるかもわからない、そんな恐怖が！君たちに！分かるか！」

クレアは語気を強め、最後はグっと右の拳に力を込め、そのまま机に叩きつける。
拳は傷付き、血がにじむが、それを気にせず、両手で顔を覆い、嗚咽交じりに泣き始める。
ユーカは、出番だとばかりにヴェルの方を向いて頷き、ヴェルはまたかと思いながら、そっとクレアを抱きしめる。
ヴェルはクレアが泣き止むまで、背中をさすったり、頭を撫でたりしながら、時折、チラチラとユーカを見る。
ユーカは、その視線のことごとくを無視して、先ほどクレアが語った、世界統一のプランを思い出しながら、ひとつひとつ頭の中でシミュレートしていく。
その作業は、クレアが落ち着きを取り戻した後も続き、終わりを見せる気配すらなかった。
仕方がないので、ユーカの目の前で、ヴェルが柏手を打ち、ユーカの注意を引きつける。
その音で、ようやく現実に戻ってきたユーカは、何事だとヴェルに問うが、ヴェルは特に答えず、辺りを見渡す様に、ユーカに言った。
ユーカが周りを見ると、カーテンが閉められた窓や、灯りをつけられたシャンデリアなどが目に入り、最後に、目元を真っ赤に腫らしたクレアに目線がいった。

「あら…どのくらい経ったのかしら？」 
 
「2時間は経っておるぞ…何をしておったのじゃ？」

「うーん…シミュレーション的な？」

「それで、その結果はどうなのじゃ？」

「失敗するわね。まぁ…手がないわけじゃないわ。」

「ふむ、さすがユーカじゃな。それはさておき、そろそろお告げの内容を聞かせてはくれまいか？」

「あなたたち…ナニモノなの？」

「ただの冒険者よ。」

「ただものなわけないじゃないか！私は、君たちが羨ましいよ。」

「何も羨むことなんて無いわ。借金はあるし、お金は無いし…。」

「そうじゃなくて、君たちの、強さが羨ましい。」

「まぁ我は強いからな！本気を出せば結構やれるぞ！」

「ヴェル、クレアが言っているのは、腕っぷしの事じゃないわよ。」

「ぐぬぬ…それは真か。」

「それで、お告げの事を話してくれる気にはなったのかしら？」

「えぇ…我の事、またムシ？我鳴いちゃう。」

「ヴェル、鳴いたら明日から3日間、お肉抜きだから。」

「分かった、静かにする。クレアよ、さっさと喋って、夕飯にしてくれ。我は腹が減って死にそうじゃ。」

「はじめに言っておくけど、コレはウソでもつくり話でもないから、心して聴いて欲しい。もちろん、他言無用で頼むよ…。」

「約束するわ。」

「うむ、約束じゃ。」

「私がこのお告げを受けたのは、今から約3年前、皇帝を継いで、まだ間もない時期の事さ。そして、その内容は…四大陸全土の文明の崩壊。」

「四大陸全土って事はこの世界の全ての文明が滅びるってわけね。」

「貴様の授かった、他のお告げはどんなものだったのじゃ？」

「それが…覚えていないんだ。」

「覚えてない？それじゃあお告げの存在自体が、まやかしかもしれないじゃない。」

「それは無い。お告げの内容は実際に起こってる、それは間違いないんだ。」

「その根拠が無いわ。なんでそう言い切れるのかしら？」

「私は以前、何度もお告げで起こる事を阻止しようとしたんだ…してたはずなんだ！それでも…その内容が起きる数日前には、記憶はおろか、記録すら残らず消えてしまう。」

「なぜ消えた事に気づくのじゃ？我なら忘れた事は思い出せんがの？」

「最初のうちは何もわからなかったさ。でも、それが何度も続くんだ。そのうち嫌でも気づくものだよ。」

「そういうものかの？」

「それじゃ、以前の内容は覚えてなくても、何かあったという事はわかるのでしょ？」

「あぁ、おそらくだが、お告げの内容が実際起こった事は間違いない。」

「その内容、実際はどんなものだったのよ？」

「確証は持てないが、ここ最近でいうと、あの事件はお告げで聞いていたはずなんだ。調べてもいたし、止めようともした。そのはずなんだ。」

「全てが消えてしまうからこそ、逆に見えてくるってわけね。」

「確かに、そこだけがスッポりと抜け落ちるのであれば、違和感を覚えるのも道理じゃな。」

「それで、その滅亡の経緯は分かってるのかしら？」

「そこまでは分からないんだ。ただ、事前に知ることしかできない。」

「それでも対策は立てれる、十分じゃない。」

「しかし、私が立てた策では成功しないと言ったじゃないか。」

「えぇムリね。でも…私とヴェルなら可能だわ。」

「どうやって！」

「それは言えないわ。いいえ、言いたくない、が正しいかしら。」

「ユーカよ、我には話してくれるのであろうな？知らぬ内に何かの片棒を担がされるのは、良い気分ではないぞ。」

「あなたには話すわよ。でも、それ以外の者には絶対に言えない。」

「それでもっ…それでも、世界が救えるのなら、私は君たちに…。」

クレアは、自分ではどうにもできないことを悟り、最後は俯き、弱々しい声で続ける。

「頼む…お願いだから、この世界を、救ってくれ。」

「えぇ、任されたわ。行くわよヴェル。」

「うむ、次回は是非とも宮廷料理を喰らいたいものじゃな。」

「ありがとう、本当にありがとう。」

「臣民は皇帝のために～というやつはどうしたのじゃ？」

「そうよ、別にあなたのためじゃないわ。私だって、この世界が好きなのだもの。」

そう言い残すと、ふたりは皇帝の私室を後にする。
街はすでに暗くなり、夜の賑わいが響き渡っている。

その夜、ユーカはヴェルに、クレアの立てた策を踏まえた上で、自分の考えを披露した。
ヴェルは終始、真剣な表情で聞き入り、話が終わると、神妙な顔をして考え込んだ。
しばらくひとりにして欲しいとヴェルが言うので、ユーカは黙って部屋を出て行き、夜の街を歩きに出かけた。
宿を出た後、ユーカは、ふたりで泊まっている部屋の方をチラりと一度だけ見て、すぐさま視線を戻す。

結局その夜は宿に戻らず、朝になるまで街道の壊れた石畳を直してまわった。
朝になり部屋に戻ると、小さなドラゴンが、ベッドの上でうずくまっていた。
ドアが開く音に気付き、首を動かし顔を上げる。

「帰ったか、ユーカ。その…悪かったな、わがままを言って。」

「良いわよ、別に。あのね、ヴェル…私も一晩中考えたのだけど…。」

「うむ、我も一晩中、我なりに思案してみた。」

「それでね、ヴェル。あなたがイヤなら構わないわ。私がひとりですれば良いのだもの。あなたに迷惑をかけていたわね、ごめんなさい。」

「何を言う！我はお主の相棒であるぞ！我も決めた、ユーカよ…共に行こう。」

「でも…あなたはそれで良いの？」

「うむ、構わぬ。どんな手を使おうとも、我はお主と、この世界を救う。」

「そうね…とりあえず、レヴィンの街に帰りましょうか。」

「そうじゃな、借金を返してからでないと、他の大陸には行けぬらしいからの。」

そして昼頃、帝都を発つふたりの人影と、家族の元へと戻るたくさんの人影、人々の、喜び、安心、安堵といった感情が、帝都を包み込む。
ふたりが去った事に、すぐさま気づくことができたのは、宿の店主やその子どもたち、それから皇帝、たったそれだけの人数だった。

「さぁヴェル、行きましょう！」

「うむ、これから楽しくなるの！」

「そうじゃないわよ…さっさとドラゴンになりなさいよ。」

「うむぅ…我は馬車馬か何かなのかや？」

ムムムムムーっ！
ーーーーーーーーポンっ！

「ウム、ノルガヨイゾ。」

「いきなりスピード出したり、急に方向を変えたら怒るからね！」

「ナンジャ、チュウモンガオオイノォ…。」

「何か文句あるの？ご飯抜きにするわよ！」

「ナンデモゴザラン、デハユクゾ！」








次回：第14話『帰還』
お楽しみにお待ちください。

8月29日 10時を投稿予定にしております。
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