悪役令嬢とヒロインはハッピーエンドを目指したい

第三章 魔法学園

再び外の世界へ (偽ニリーナ視点)

いつもの場所に竜が見当たらない。それだけで私が過ごしていたその場所は全く違う所に見える。

呆然と立ち尽くす私に集団が気づき、女が笑顔を輝かせながら駆け寄ってきた。

「お姉さん？あの時のお姉さんですよね？全然変わってない。無事だったんですね。良かった～」

その女があの身代わりにさせられた小さな女の子の成長した姿だと気づくのにしばらく時間が必要だった。

「長い間苦しい生活をさせてしまいましたが安心してください。竜は私たちが封じました。二度とお姉さんの前に姿を現すことはないでしょう。」

誠意に溢れた美しい笑顔に私の目から静かに涙が溢れ出た。

「あぁ、お姉さん。辛かったですね。知らなかったとはいえ私の身代わりにさせてしまい本当に申し訳ありませんでした。」

彼女はパッと私を抱きしめ、トントンと背中を撫でた。

彼女の…いや、今この場にいる私以外の全ての人間が自分たちの良き行いを疑わず、生き残っていた哀れな生け贄を助け出したと思っているのだろう。

私は余計なことをしたこの女の細く白い首に両手をかけて何でこんなことを！
っと喚きたい気持ちが溢れかえりそうだというのに。

「封じたというのは…」

消え入りそうな声で何とかそう囁く。

「言葉通りです。あの竜には眠りについてもらい異空間に封じました。」

「彼…竜は苦しんだりは…」

彼女は不思議そうに私を抱きしめていた腕をほどいた。

「苦しんではいません。今はただ深い眠りについています。」

彼女の言葉を聞きながら私はふらふらと湖の側、彼がいつも横たわっていた地面に触れた。
そこはまだほのかに暖かくくぼんでいた。

「お姉さん…」

戸惑った表情で私を見下ろしてくる彼女の後ろから白いマントの集団が鋭い眼差しを向けてくる。

疑われてる。

もうどうでもいいという気持ちでうつむいた私の頭に最後まで私の心配をしてくれていた彼の声が蘇る。
彼は…私が疑われたり、どこかへ閉じ込められたりすることを望みはしないだろう。

私はゆっくりと立ち上がり彼らに向かって深々と頭を下げた。

「助けに来ていただき本当にありがとうございます。」

心にもない言葉だった。

そして私は集団に囲まれるようにして洞窟をかなり長い時間歩き、木々の間から光が差し込む洞窟の入り口へと戻ってきた。

洞窟の前にはたくさんの人が待ち構えていて、その中には歳を重ねてはいるが見覚えのある人物も何人かいて青ざめた顔で一緒に現れた私を見ている。

「皆さん。」

桜色の髪を陽の光に煌めかせながら彼女が声を張り上げた。

「皆さんを悩ませていた竜は無事に封じることができました。」

ワァァっと歓声があがる。聖女様～という掛け声も聞こえた。

聖女？彼女が？

「竜なき今、この森には平和が戻りました。しかし荒れてしまったこの森の復活にはまだまだ時間がかかるでしょう。
そしてこの森の復活に欠かせないのがヴェルフィアウルフたちの力です。
彼らにこの森でのびのびと暮らしてもらうために今後も私たち人間がこの森に立ち入ることは禁じたいと思います。」

人々は当てが外れたと言わんばかりに困惑した表情を浮かべている。

「ヴェルフィアウルフは希少な生き物です。彼らが暮らす場所を提供するのはとても名誉あることで国からの助成も厚くなり、皆さんの生活もより良いものになるでしょう。」

人々の表情は再び明るくなり、大きな拍手や歓声が湧き上がる。

「そして、喜ばしいことがもう一つ。私の身代わりに生け贄として竜の元に捧げられた方が無事に生きていました。」

後ろから押し出されるようにして私は彼女の隣に並ばされた。

私の姿を見て笑顔で拍手している人もいれば眉をひそめたり目が合わないように慌てて顔を下げたりしている人もいる。

私はどんな顔をすればいいか分からず恥じらっているフリをして顔をうつむかせた。