荷運び屋、お初

女力持ち、お初

第五話 お初、浅草へ

　翌日、板橋宿のとある酒屋に、お初とその父親弥吉が姿を見せた。
　店主の喜久蔵が応対する。

「やあ、弥吉さんじゃないか。昨日ぶりだね、いらっしゃい。お初ちゃんも？　親子で来るたあ、今日はどうしたんだい」
「本当に、いつも父が大変ご迷惑をおかけしております。今日は、改めてお詫び申し上げます」

　深々と頭を下げるお初に、つられて弥吉も頭を下げた。
　喜久蔵は突然の謝罪に驚き、あわてる。

「な、なんだいなんだい改まって……」

　一瞬、酒代のツケのことかと思った喜久蔵だったが、すぐにピンときた。

「ああ、もしかして昨日の騒ぎのことか？　あれから高田様がわざわざ酒を買いなおしにいらっしったんだ。その高田様から聞いたよ、なんであんな加賀藩のお侍様なんかにからんじまったんだ。本当に命があって良かった」

　事件の顛末を知り、ホッと胸をなでおろしたことを伝える。
　しかし、件の当事者である弥吉は憮然とした表情のままでいた。

「ンなこと言って、裏ではずいぶんな言われようだったって、知ってんだぜ？　俺はここの酒代を滞納してる、この宿場でも有名な飲んだくれだってよ」
「そんなこと、誰から聞いたんだい……」
「あの高田様とかっていう侍だよ」
「ああ、そういうことか。でもそれは事実だろう？」
「そうだけどよ」

　あからさまに拗ねてみせる弥吉に喜久蔵は苦笑いを浮かべる。
　
「とにかく、これに懲りてしばらくは畑仕事に精を出すんだね。昨日、せがれからお初ちゃん経由でツケの一部を払ってもらったから、残りはいつだっていい。これからも、せいぜいごひいきに……」
「あ、そのことなんですけど」

　喜久蔵が笑顔で切り上げようとすると、お初がそこに割って入ってきた。
　袖から巾着袋を取り出して、中から銭差を出す。

「残りの代金です。今まで遅くなってすみませんでした」
「お初ちゃん、これ……」
「わたし、今日から浅草に出稼ぎに行くんです。家のためにそこで働くんです。これはその手付金。喜久蔵さん、おとっつぁんをこれからもよろしくお願いします。無茶な飲み方して、たくさんお酒買うようだったら、一切売らないでいいですから」
「お初！？」

　そりゃないぜという顔でお初を見る弥吉。
　そんな弥吉を差し置いて、喜久蔵はお初に迫った。

「ど、どういうことだい。家のためにって。こんな大金……おい、弥吉さん？　あんたまさか娘を売ったんじゃないだろうね」
「いや、それが……」
「あんた、それでも人の親か！　ええ？　飲んだくれってのはまだいいとして、それだけは、それだけはしねえ、ろくでなしなんかじゃねえって思ってたのに！」
「いや、だから違うんだって。おおい、お初、なんとか言ってくれ！」
「あたしは知りません」
「おい！　じゃあ、外にいる半次郎さんでもいい、半次郎さん！！」

　半次郎？　と顔を上げた喜久蔵は暖簾をくぐって入ってきた着流し姿の男に目を奪われた。

「あ、あんた、昨日うちで酒を買っていったお人じゃないか」
「昨日はどうも。俺は浅草で見世物をやってる者でね。このお嬢ちゃんの力業を見込んで、誘ったんだ。売り上げは一部世話になってる口入れ屋に払うことになってるが、そのほかは歩合制でそれぞれの懐に入ることになってる。だから、嬢ちゃんの家の借金も早くなくせるぜ、ってな」
「そうかい、でも……」
「まあ、心配する気持ちはわかる。だが俺の仲間は、普段は畑仕事やって、たまに見世物の出稼ぎするって兼業のやつも多いんだ。お嬢ちゃんがあっちでずっと帰れなくなるってことはねえよ。だからそんな心配すんな」
「はあ……」
「じゃあ、喜久蔵さん、そろそろあたし行きます。おとっつぁんのこと、くれぐれもよろしくお願いします」
「ああ、お初ちゃん、達者でな」

　お初が深くお辞儀して店を出ていく。
　それを追う弥吉と半次郎。喜久蔵が店の外まで見送りに出ると、後ろから息子の喜一と、いつのまに来ていたのか喜一の遊び仲間の平助がやってきた。

「お初！　お初行くのか！」
「まだ勝負はついてないからな！　次来た時にまた勝負しろ！」

　二人の声に、お初が振り返る。

「ええ、次の時に。また勝負しましょう！」

　右腕を上げて、さらした二の腕の力こぶしを見せつける。
　お初はそうして半次郎とともに浅草へと旅立ったのだった。