恋し、挑みし、闘へ乙女

第三章 最悪のお相手

2.

　小一時間の入浴を済ませた乙女が脱衣室から出ると、ミミと駒子、そして、上機嫌の一葉が待ちかねていた。

「乙女さん、今日は一段とお綺麗だわ」と一葉。
「さぁさぁ、まずは髪を整えますよ！」と駒子。
「お化粧はナチュラルに！　でも、しっかりと！」とミミ。
　三人は嬉々としながら張り切って乙女を変身させていく。
　ここまできたら乙女ももうどうでもよくなり、言われるがままされるがまま、着せ替え人形になる。

「ところで会場はどこかしら？」

　一葉がミミに尋ねる。
　お見合いの詳細は当日知らされることになっているのだ。

「先程連絡がありました。鳳凰ホテル、紅くれないの間だそうです」
「鳳凰ホテル！　だったら、お相手も期待できるわね！」
「さようでございますね」

　嬉々とする一葉の言葉に駒子もミミも大きく頷く。

「でも、当日会場でしかお相手が分からないというのも……何だかだわ」

　女々のお見合いを思い出したのだろう、一葉が眉間に皺しわを寄せる。

「お姉様のときは本当にサプライズでしたものね」
「笑い事ではありませんよ。また今度も、だったらと思うと……ここ数ヶ月、眠れなかったのよ」
「あら、お母様、お姉様はとても幸せそうよ」

　乙女の言葉に、「今はね」と一葉が険のある言い方をする。

「当時はどれほど笑い者になったか」

　才色兼備の女々が『カスを掴まされた』と陰口を叩かれていたことを思い出し、乙女がドヤ顔で慰める。

「お母様、覚えておいででしょう？　そういう輩を私が成敗してやったことを」
「黙らっしゃい！」

　間髪入れず一葉が一喝いっかつする。

「そのせいで私の苦労が二倍になったことも、よもや忘れたとは言わせませんよ！」

　そう言えば……と当時に思いを馳はせた乙女がパチンと一拍手を叩く。

「こちらは悪くないのに、お母様ったら頭を下げて謝りまくっていらしたわね」

　ふふふと口元を緩める乙女の耳を、一葉が思いっきり引っ張る。

「痛たたたた！　やめて下さい、お母様」
「耳の穴をかっぽじって、よーくお聞きなさい。謝罪は全て貴女のせい！　考えも無しに言葉の暴力で相手をボコスコにしたからです！」

　一気に言葉を吐き出すと一葉は胸を押さえ息を整える。

「だったらこの手でボコスコにした方が良かったの？」

　でも……腕に覚えがないからそれは無理だし、と乙女が思っていると……。

「そういうことを言ってるんじゃありません！　とにかく、今までの苦労に報いるため、今日は気を引き締めてしっかり挑んで下さい！」

　力りきの入った一葉に逆らえるはずもなく、乙女は素直に頷くが、未だ心の中では、お見合いをどうにかして回避できないものかと考えていた。

「奥様、準備は整いましたか？　出発のお時間ですが……」

　そこに菊衛門が現われる。乙女の姿を見ると、「おお！　これはお美しい」と感嘆の声を上げた。

「ありがとう。菊衛門もいつも以上にダンディーだわ」
「当然です！　先代から頂いた燕尾服えんびふくを着用しているのですから」

　菊衛門の一張羅いっちょうらだった。
　年季が入っているにもかかわらず、彼は「先代からのプレゼントなので」と一向に新調しようとしない。

「それでは菊衛門さん、お嬢様をお願いしますね」
「駒江さん、承知致しました」

　菊衛門も駒子も、ど貧乏だった桜小路家を支えてくれた奇特な人たちだった。
　なんでも『先代夫人にひとかたならぬ恩義を頂戴しました』とのことだ。
『情けは人のためならず』
　乙女は二人を見るたびにこの言葉を思い出し、菊衛門の燕尾服を見るたびに、いつか必ず新調してあげる、と心に決めていた。

「お嬢様、何をぼーっとしていらっしゃるのですか？　しっかりして下さい！　よろしいですね、絶対に羽目を外さぬように！」

　ミミが念押しのように乙女の瞳を覗き込む。

「ご成婚を心より祈っております！」

　その瞳の奥に真っ赤な炎が宿っているような気がして、乙女はたじろく。
　ミミは空手、合気道……ありとあらゆる武道に精通している。そして、どれも有段者だった。
　万が一破談なんてことになったら……一葉のみならずミミにまで殺されるかもしれない。そう思った途端、乙女の背筋を冷たい汗が流れた。