恋し、挑みし、闘へ乙女

第六章 嵐の前の静けさ

5.

「本当、綾鷹様の周りの方って意地悪な人ばかり！」

　大広間への廊下を歩きながら乙女はムッと唇を突き出す。

「そうじゃなくて、君がからかいやすいからじゃない？」

　先程まで畏まっていた上ノ条の言葉使いがいきなり崩れる。

「それどういう意味ですか？」
「まんまだよ。君って見るからに天然っぽいよね？」

　この男！　私に何か恨みでもあるのか？　上ノ条の方を見上げると、彼がニヤリと笑う。

「だけど……君ってある意味鋭いよね？」

　益々意味が分からない、と乙女がハテナを浮かべていると上ノ条が激白する。

「僕はね綾鷹が好き。蘭子が君をライバル視するように、僕も君をライバル視しているってこと。君も何となくそう思っていたんじゃないの？」

　乙女の足がピタリと止まる。
　やっぱり！　ドキドキと胸が高鳴り血が逆流する。

「おぉぉ！　生ゲイ！」
「失礼な人だね。僕は女性もいけるからバイだよ」
「生バイとは、美味しい……いや、バレたら追放ものでは？」
「君もだろ？　作家チェリー……」
「あぁぁぁ！　しっ！」

　乙女が唇に人差し指を当て早口で言う。

「どうして知って……あっ、貴方も国家親衛隊のお一人？」
「まぁ、そんなところ」

　上ノ条の桜色した唇がニヤリと上がる。
　美人すぎる。妖しく笑む上ノ条に目を奪われていると、彼が腹立たしげに言う。

「僕と綾鷹は幼馴染なの。僕はね、綾鷹のことが小さな頃から大好きだった。恋愛対象としてね。だから、君のことは絶対に認めない。でも、君を失い失意の底に陥る綾鷹は見たくない。だから、不本意だが僕も君を守ることにした」
「意外といい人なんですね」

　思わず口を突き出た乙女の正直な言葉に、上ノ条は「本当に君は失礼な女だ」とムッとする。

「僕はね、正々堂々と闘いたいだけ。幽霊と闘いたくないだけ」
「それは……私が殺される、ということですか？」

　上ノ条がフフフと顔を綻ばせる。
「その笑み、怖いんですけど」と乙女は顔を引き攣らせる。

「そうだよ。君は狙われている。綾鷹も言っていただろう？」

　確かに、と乙女は頷く。

「敵は人を人とも思っていない欲に駆られた亡者だ。君みたいな者など虫けらも同じ」

　虫けらって……と乙女が若干傷付いていると……。

「そんなライバルにもならない女……なのにどうしてだろう？　綾鷹は君を気に入っている。それが無性に悔しい！　だから、僕は自分が納得するまで君を守りつつ観察することにした」

　観察って、と乙女は呆れる。

「本当に綾鷹様を含め、彼の周りの人たちって……失礼極まりない変人ばかりですね」
「お褒め頂き恐悦至極に存じます」

　上ノ条が馬鹿にしたように笑い、恭うやうやしくお辞儀をする。

「とにかくだ。君は自分の命を守るために、敵と味方の区別を咄嗟に判断し、見極めなければいけない。僕は君を嫌っているが君の敵ではない」

　あれっ、と乙女は思う。

「もしかしたら、そのことが一番言いたかったことですか？」
「まさか！　僕は君にライバル宣言をしたかっただけ」

　だが、そう否定しながらも彼の頬は朱に染まる。それを見ながら、もしかしたら、綾鷹同様、厭な人だと思う人が味方なのではないだろうか、と乙女は思うのだった。