【完結】つやめきの半妖には抗えない

いなば海羽丸

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４

妖の訪問～衛人～（４－５）

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「なんだこれ……。千里……、大丈夫か！」

　衛人はすぐに、千里のそばへ近づこうとした。ところが――。

「どわ……ッ、いってぇ……ッ」

　突然、黒い影が目の前に現れた。――かと思うと、衛人はその影に突き飛ばされ、気付けば草の上に尻もちをついていた。

「衛人さん……！」

　千里の焦あせったような声と、足音が聞こえる。衛人はすぐに立ち上がろうとしたが、できない。腹の上には、なにかとても重いものがのしかかっている。

「なんだ、これ……。なんか腹の上に乗ってんだけど――……」
「どうも。はじめまして、ご主人」

　少年のような声が、おそらく衛人にそう語りかけた。――しかし、声はたしかに少年のようでありながら、その口調にあどけなさはない。冷静で抑揚のない――だが、大切な感情が欠けてしまったような、どこか陰りのある声だった。咄嗟とっさに衛人が身構える。自然と呼吸は浅くなっていった。

　なんだ……。なにが起こってる……？

　やがて、霧のようなものは夕暮れの風に流されていく。直後、その隙間すきまをぬうようにして、衛人の目の前には、突然、奇妙な顔が現れた。思わず、衛人はヒュッと息を呑のむ。

「うわッ、な……、なんだよ、お前……！」
「衛人さん……、どこですか！」
「千里、だめだ！　くんな！」

　現れたその顔を見て、思わず顔が引きつってしまう。衛人の体の上にのしかかっていたのは、頭の上に耳をつけた青年だったのだ。よくよく見れば、彼の背後には、ふわふわとした毛の塊のようなものまでついている。左右に揺れるそれが、彼の尾だということに気付くまでには少し時間がかかった。

「失礼。ビックリさせてしまいましたね。私は妖狐のレンと申します」
「は……？」
「あぁ、えっと……、化け狐です」

　化け狐……？

「衛人さぁあん……ッ！」

　不意に、千里の声がすぐそばで衛人を叫ぶように呼んだ。すると、次の瞬間。ビュンっと風を切るような音がして、どこからともなく、千里が姿を現し、妖狐のレン――と名乗ったその青年をめがけて飛び込んできた。

「ちょっ――……」

　おそらくはつかまえようとしたのだろう。しかし、レンは素早くその場から飛びのいて、身をひるがえし、逃げてしまう。衛人はなんとか千里の体を抱きとめようとしたが、千里のたくましい体は、それなりに体格のいい衛人であっても、受け留めるだけでそれなりのダメージがあった。

「ぐえッ……」
「あ……、衛人さん！　ごめんなさい、大丈夫ですか！」
「あぁ、うん。なんとか……」

　タックルのごとく、衛人に覆いかぶさった千里は、慌てて起き上がった。衛人はようやく自由を得たが、千里の鋭するどい眼差まなざしと険けわしい表情に呆気あっけに取られ、その場に尻もちをついたまま、すぐには立ち上がれない。千里の表情はまるで、鬼の形相だった。

「おやおや……。さすがは半妖だ。出来損ないですねぇ」

　白い霧の中で、嘲笑あざわらうような声だけが聞こえている。さっき、衛人の腹の上に乗っかっていた青年だろう。化け狐のレン。彼はそう名乗っていたが、これは現実なのだろうか。衛人は半信半疑で目を凝こらした。

　化け狐……。そんなもんが本当に実在すんのか……？

　あり得ない。だが、衛人の前に、まるで衛人を守ろうとするかのように、千里が立っているのを見て、生唾をごくりと飲む。千里の存在が現実にあり得るなら、化け狐がいたっておかしくはないのかもしれない。千里だって、変身したり、妖術みたいなものを使うわけではないが、半妖として、人間には到底真似できない力がある。誰彼構わず、無差別的に恋をさせてしまうという、難儀な妖力が。

　信じらんねぇ。でも、信じるしかないよな……。

　現に、化け狐と名乗るおかしな存在は目の前に存在している。衛人は立ち上がった。

「衛人さん、ケガは……？」

　ようやく立ち上がった衛人に振り返り、千里が心配そうに訊きく。衛人は笑みを見せた。手の平を少し擦すりむいていたが、大きなケガはしていない。

「俺は大丈夫だよ。それより、いったいどうなってんだ……？」

　どうして、この家に化け狐がやってきたのか。どうして千里と戦闘中なのか。半妖の千里にとって、化け狐は敵なのか。まったくなにもわからず、衛人は頭を掻かく。そうこうしているうちに、やがて視界は完全に晴れていった。目の前にはさっきの青年――ではなく、化け狐のレンが立っている。

「衛人さんちから出ていけ……！　衛人さんに近づくな！」

　千里が声を荒らげた。髪が逆立っているように見えるのは、おそらく気のせいではないだろう。半妖ではあっても、彼は山猫の妖なのだ。ただし、彼が毛を逆立てて怒りをあらわにすれば、相手だって戦闘態勢になるしかない。相手は化け狐だ。千里が弱いとまで思っているわけではないが、明らかに彼は戦うのには向いていなさそうだし、化け狐に敵うほど腕っぷしが強いとも思えない。このままでは千里がケガをするかもしれない――と、衛人は千里の肩に、そっと手を置いた。

「千里、とりあえず落ち着け。俺は平気だし、アイツだって、なんか用事があったのかもしんないじゃん」

　言ってから、そんなわけあるか、と自分でツッコミを入れたくなる。そもそも、化け狐が用事があったとしても、たぶん、この家に、ではない。彼の目的はおそらく――。

　千里に……だろうな。

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