【完結】恋に花咲け、植物男子！

１章・モエ

チトとの出会い・３

「本当に辞めて、よかったのかな……」
「アイツがそう決めたんだから、しょうがないよ。――あ、今日ベンチまだ空いてるじゃん。ラッキー！」

　おそるおそる、茂みからベンチの方を覗のぞくと、さっきまでモエが座っていたベンチには、見覚えのある男子生徒がふたりが座っていた。ふたりともスポーツ科クラスの、剣道部員。モエと同い年の、主将と副主将だ。

「吉川よしかわと結城ゆうき……」

　吉川は主将、結城は副主将。モエはふたりをよく知っている。なにしろ、つい最近まで、同じチームメイトとして、切磋琢磨していた仲だった。部活ではもちろん、プライベートでもよくつるんでいた。仲はそれなりによかったと思っている。

「モエのやつ、ひよったんだろうなぁ。後輩たちが余計なこと言ったからさぁ……」
「でも、そんくらいで辞めちゃうのはもったいないよ」
「たぶん、図星だったんだって。じゃなきゃ、辞めないよ。実際、おれも後輩たちと同じように感じてたし」

　結城の言葉を聞いて、モエは眉まゆをしかめた。胸の奥に、彼の言葉が深く突き刺さったような感覚があって、少しだけ痛い。図星。その通りだった。

　――モエ先輩の面打ち、見た？　

　――見た、見た。絶対、威力なくなったよな。

　――オレも思った。やっぱさぁ、アキレス腱断裂って、いくら手術しても元には戻らないんだよ。一度切れると、何度もくせになって切れるっていうし。

　――中学んとき、あんな強かったのにね。もう前みたいに飛べないなんて、かわいそう。

　嫌な記憶を思い出してしまって、嫌な緊張感に体がこわばっていく。しゃがみこんだまま、ぎゅっと拳を握って、この会話が終わることをひたすらに願った。これ以上、彼らの会話を聞いていたくない。だが、この茂みを出れば、おそらくモエは彼らに見つかってしまうだろう。

　最悪だ……。中庭なんかに来るんじゃなかったな……。

　はぁ、と小さくため息を吐つく。こんなときに限って、モエはイヤホンを持ってきていなかった。この茂みで隠れたまま、イヤホンの音量を爆上げしてロックでも流せば、会話なんか少しも聞こえてこないのに、数メートルほどしか離れていないこの場所では、彼らの会話は筒抜けだ。

　モエはどうしようもなく、茂みに座りこんで、残りのあんドーナツをさっさとたいらげると、まるで刑事のように吉川たちの動きを監視しながら、チーズフランスを頬張ほおばった。だが、ちょうどその時だ。

「ちょっと、あんた」
「ひ……ッ」

　不意に耳元で声がして、同時にワイシャツの裾すそを引っ張られ、モエは肩をすくめた。驚くあまり、かすれた声しか出なかったのが奇跡だった。おそるおそる、声がした後方へ振り向くと、そこには黒縁眼鏡をかけた、細身の男子生徒がしゃがんで、モエを鋭するどく睨にらみつけていた。

　やや栗色をしたくせ毛が、風に吹かれてふわふわと揺れている。体つきはモエよりも少し小さいように見えた。制服を着崩すことなく、きっちりと着ているところを見る限り、彼は真面目なタイプなのだろう。

「ここでなにしてるんです。そこ、踏まないでくださいよ」
「な……っ、ば、ばか……！」

　植え込みの中に侵入しているのを注意され、モエは慌てた。シーッ、シーッと人差し指を口の前に立てて見せ、静かにしろ、と、彼に合図をする。だが、そのメガネ男子はまったく聞き入れようとしなかった。

「なにやってんだかしらないけど、さっさと退いて――」

　あー……ッ、もう！

　モエは慌ててメガネ男子の手を掴つかむと、勢いよく引いた。そうして、彼の肩を抱くようにして、茂みに連れ込み、しゃがませ、茂みの向こう側にいる、吉川たちを無言で指差し、目で懸命に訴える。モエの声が吉川たちに聞こえたら、ここに隠れていることも気付かれてしまうし、きっと、この眼鏡男子を除いた全員が、気まずい思いをすることになる。ところが。

「だから……！　踏むなっつってんのが、わかんないんですか……！」
「どわ……ッ」

　勢いよく突き飛ばされて、モエは茂みから追い出される。よろけて前につんのめり、どすん、とそのままベンチのすぐ後ろで転んでしまった。同時に、購買で買った食べかけのチーズフランスが宙を飛び、目の前に落ちてきて、モエは慌ててそれをキャッチする。おかげで、吉川と結城は、揃そろって後ろに振り向いた。

「あれ……？」
「モエじゃん……。そんなとこでなにやってんの？」
「あ、はははは……。ちょっとね……」
「もしかして……、今の話、聞いてた？」

　結城に訊たずねられて、ごくん、と生唾を飲む。恐れていた事態が起こってしまって、なんと答えたらいいのかわからず、すぐには声が出なかった。ところが――。

「うあぁーーーーッ！」

　奇声にも近い声が後方で上がって、再びモエはびくっと肩をすくめる。振り返ると、さっきのメガネ男子がそこにいて、涙目でこちらへ近づいてきていた。

「だから……、踏むなって言ったのに！　どうしてくれるんですか、ギボウシさんの蕾が……、みんな折れちゃったじゃないですかぁッ！」
「へ……？」
「だあぁっ、しかも、あんたの足下！　僕の大事なディスコロールちゃんがぁ！」
「え……？　ディスコ……なに？」

　メガネ男子は、モエが訊きき返したのには答えず、すぐにしゃがんで、モエの足下の草に手を伸ばした。さっき転んだときに、モエは謝ってその植木を踏んづけてしまったようだ。茎が柔らかかったのか、その植木はボキボキに折れてしまっている。