【完結】恋に花咲け、植物男子！

１章・モエ

チトとの出会い・４

「ご、ごめんな……。その、気付かなくて……」

　モエは深く頭を下げた。しかし、メガネ男子はキッとモエを睨にらみつけてから、すくっと立ち上がる。その目はやはり潤んでいた。彼はもう今にも泣きそうだ。

「どうしてくれるんですか……。このサルビアディスコロールちゃんは、僕んちの大切な親株から挿し木して、増やした個体だったんですよ。この辺のホームセンターや園芸店じゃなかなか売ってないから、わざわざお年玉はたいて通販で割高なのをわかってて購入して、大きくなった親株から、挿さし木で増やして、１年半かかって、ようやく今年は蕾がついて花が見られそうだったのに……。大事な枝がみんな折れちゃったじゃないですか！」
「え、えっと……」
「今が一番いい季節なのに、蕾が折れちゃったら、もう来年は出てくるかどうかわかりませんよ！」

　早口でまくしたてられて、モエは参ってしまった。元々、気まずかった雰囲気は今、より気まずさを増している。モエはちら、と吉川と結城に目をやった。どうしたらいいかわからず、助けを求めたのだ。だが、彼らは苦笑いをしてかぶりを振るだけだ。

「ちょっと、聞いてるんですか！」
「あぁ、うん。聞いてるよ……」
「どう落とし前つけてくれるんですかって言ってるんです！」

　ぎゃあぎゃあと騒ぐメガネ男子に堪たえかねたのか、吉川がベンチをひょいと越えて、植え込みの――モエのそばへ近づいてくる。そうして、モエを守るようにして立ち、静かに言った。

「チト、少し落ち着けよ。モエだってわざとやったんじゃないだろ」

　吉川はメガネ男子をチトと呼んだ。チト――。それが彼の名前なのだろうか。

「でも、でも……！　このディスコロールちゃんはもう売ってないんですよ！　この前、お年玉でストック用に苗を買おうとしたら、どこを見ても売り切れ表示になってたんですから！」
「べつにそれにこだわんなくても……。ほかのじゃだめなの？」

　結城が軽い口調で訊きく。だが、チトはすぐさまかぶりを振った。

「ほかのはほかのでしょ！　僕はここにディスコロールちゃんが合うと思ったから、植えたんです！　見てください、このブルーがかった葉っぱと、白い茎！　漆黒の花！　これに合わせて、周囲にも見栄えがする下草を植えたっていうのに！」

　興奮した様子で、チトは言う。彼が息継ぎをするほんの一瞬の隙を見て、モエは言った。

「な、なんでもするよ……。その、サルビアナントカちゃんってやつが必要なら、俺、頑張って見つけるから」
「ディスコロールちゃんだけじゃありません！　向こうのギボウシさんたちだって、やっと蕾をつけたのに、踏み荒らしちゃって、蕾が折れちゃってるんですよ。ギボウシさんは一年に一度しか花を咲かせないんです。あとから数本花茎が出てくることもありますけど、一番花が一番大きくてきれいなのに！」
「そ、そうなんだ……」
「そうなんだ、じゃないです！　僕はもう、高校３年生なんですよ。１年生のときから一生懸命作ってきた、この植栽スペースが、今年は集大成を迎えるはずだったんです……。それなのに、この有様じゃ、今から作り直したって秋になっても同じようにはなりません……。それに、この苗は今から探したって、見つかるわけないです！」

　そう言うと、チトという彼は下唇を突き出して、泣きべそ顔のまま、肩を落とした。吉川と結城は、互いに顔を見合わせ、眉まゆを上げる。彼らもお手上げなのだろう。だが、どうにかこの場をおさめないといけない。モエはもう一度頭を下げて訊たずねた。

「本当にごめん……。元通りにはできないかもしれないけど、荒らした場所、直すの一緒に手伝うからさ。このサルビアナントカちゃんも、がんばって探すから」

　そう言うと、チトはやはりモエを睨にらんだが、ほどなくすると、しょんぼりとうつむいて答えた。

「放課後、またここへ来てください。逃げたら、承知しませんからね……」

　モエは思う。今日は学校へ来るべきではなかったのかもしれない、と。学校へ来なければ、弁当を忘れることもなく、中庭へ来ることもなく、ここで、吉川と結城の会話を聞いて、古傷を痛めることもなかった。そして、チトというメガネ男子に出会うこともなかったのだ。