【完結】恋に花咲け、植物男子！

１章・モエ

週末の約束・１

　中庭ではじめてランチをした日の放課後も、モエはチトと一緒に園芸作業をした。

　今日は、初夏というには少し気温が高いようだが、中庭はシンボルツリーのハナミズキのおかげで日陰になっていて、通り抜ける風も気持ちがいい。とはいえ、作業をしていれば、当然のごとく汗をかくし、土汚れもつくので、モエは今日、ロングのＴシャツとジャージ、頭にはタオルを巻いて、作業に臨のぞんでいた。

　本当は暑くなることを予想して、半そでTシャツやハーフパンツも持ってきたのだが、チトに「作業をするときは、虫刺されやケガ防止のため、できれば長袖、長ズボンで」と言われたので、しっかり言いつけを守っている。

　５月半ばの中庭は、すでにハナミズキの花が散り、葉が生い茂っている。中庭の今年は昨年よりも、ハナミズキの花が咲くのが早かったと、チトは話した。花が散ってから、もうずいぶん経つが、木の下にはまだその花びらが落ちている。モエはそれをほうきでかき集めたり、拾ったりしながら、リヤカーの中に入れ、ついでのように雑草を抜いていく。30分も続ければ、額ひたいには汗が滲にじみ、モエはそれを、軍手を嵌はめた手の甲で拭ぬぐった。

「あっちいなー……」

　初夏とはいえ、もう気候はほとんど夏だ。来週には５月下旬に入り、そうこうしているうちに６月がやってくる。夏はもうすぐそこまで迫せまっていた。

「モエくん、休憩する？」

　ハナミズキの向こう側で、作業をしながらチトが訊きいた。作業をはじめて、１時間ほど経ったのだろうか。喉のどの渇きを我慢できず、モエはチトのそばに寄る。

「休憩おなしゃす！」

　頭を下げてそう声を張ると、チトはふふ、と笑みをこぼし「しょうがないなー」と言って、休憩を許してくれた。モエはチトとともに連れ立って、自販機の並ぶピロティでジュースを買うと、中庭に戻り、休憩を取る。

「モエくん、こっち。今日は東の風が吹いてるから、ここが一番気持ちいいはずだよ」

　チトはハナミズキの木の下のベンチにモエを誘う。そこはちょうど、おとといの昼休み、ひと悶着あったベンチだった。モエが座り、そのあと吉川と結城がやってきて座り、植え込みに隠れたモエが通りすがりのチトにこっぴどく叱られた、あのベンチだ。

　チトの話によれば、東の風が吹いているとき、この位置のベンチが一番風がよく通るのだという。

「ふぅー、風、きんもちいいなー……」
「でしょー……」

　ふたり揃そろって、ベンチの背もたれにだらりと体を預け、ペットボトルのジュースを片手にひと息を吐つく。

「だいぶ雑草も抜けてきたね。実は、近くオダマキちゃんの苗をいくつか植えたいと思ってるんだ」
「オダマキちゃん……？」

　誰……？

　なにやら人名のような名前だが、植えるというからには、植物なのだろう、と察して、モエはスマホでインターネットを開く。そうして、オダマキちゃん、というそれを検索した。すると、さまざまな色の花の写真がスマホ画面いっぱいに並んでいく。

「どれがオダマキちゃん？」
「これ、全部そうだね。オダマキちゃんって、最近、ちょっと流行ってるんだと思う。新しい品種がいっぱい増えててね。ネットで検索すると、すっごいいっぱい出てくるようになったんだよ」

　どうやらそうらしい。たしかに、オダマキという言葉で検索をかけると、実に様々な花色のそれが、数多く出てきた。淡いピンク色をした、ランプのような形の花や、濃い紫色の花。渋い赤色や、黄色。色のバリエーションはかなり多いようだが、基本的にオダマキというのは、どれも程度はあれど、下向きに咲く花のようだった。その姿はやはりランプのようで、ちょっとメルヘンチックだ。

　チトは「これ見て、うちのオダマキちゃん」と、自分のスマホの写真を見せてくれた。黄色い星型をした花がいくつも咲いているそれを見て、モエは「ほおー」と相槌あいづちを打つ。たしかに、この花なら、この中庭には似合う気がした。黄色といっても、それは強い色ではなく、レモン色に近いパステルカラーなので、ほかの花や植物にもうまい具合に馴染なじむかもしれない。――と、素人目ではあるが、想像してみる。

「かわいいな。星みたいで」
「でしょ！　これをベンチのそばで見られるように、ちょこちょこ植えていきたいんだ。うちの庭で、こぼれ種から地道に増やしてきた子たちがいるから、明日、母さんに車出してもらって、持ってくるよ」
「おう。それにしても、植物にも流行なんてあるんだね」
「あるある。園芸店とか、ホームセンターに行くと顕著だよ。うちのはマイコちゃんっていって、昔からある種類。こぼれ種でいっぱい増えるし、すごく強健なんだ。あの辺りに植えると、ちょうどいいんじゃないかと思っててさ」

　チトはそう言って、わさわさとした茂み――たしか、アメジストセージという名前だったような気がするが、それの手前を指差している。