【完結】恋に花咲け、植物男子！

２章・チト

友だちのために・４

　剣道部に戻れなんて……、言いたくない……。

「よーしッ。準備万端！」

　モエがそう言って、準備運動をはじめている。そんな彼を前に、チトはうつむいた。やっぱり、剣道部のことを話に出したくない。今、こんなにモエは楽しそうにしているのに、こんなにはつらつとしているのに、その話をすれば、きっと悲しい顔をするだろう。けれど、モエの気持ちが、本当に吉川の言う通りだったら。彼はそれによって救われるのだろうか。目を覚ますのだろうか。

　そうだとしたら、なにもしないで、黙っているというのも、彼の友だち第一号のチトとしては、あまりに情けなかい。たとえ約束がなかったことになっても、チトは一肌脱ぐべきなのかもしれない。

「チトくん……？　今日どうした？」
「え……」
「なーんか元気なくねぇ？」

　不意に顔を覗のぞき込まれて、チトは焦あせり、くるりと背を向ける。心臓の鼓動がバクバクと高鳴って、吐き気すら感じる。いつもとは違う、ひどく心地の悪い緊張感に襲われ、チトはたまらずに言った。

「ねぇ、モエくんはさぁ……、剣道、もうやらないの？」

　なんの前振りもなく、単刀直入に訊きいてしまったことを、ほんの少しだけ後悔した。だが、ここで変に取り繕つくろってみても、モエの気持ちが変わるわけでもないだろう。モエは数秒間、なにも言わなかった。きっと、チトが突然妙なことを言ったので驚いたのだ。

「え……っと、なに……？　チトくん、どうしたの、急に」

　どこか訝いぶかしげにモエに訊きかれ、彼からの視線を感じても、チトはモエを見れなかった。モエを見たら最後、彼の背中を押せなくなると思ったのだ。そうして、自分の身勝手な願望を彼に押しつけてしまいそうだった。

　吉川に言われたことは忘れたことにして「これからも一緒に、放課後の園芸作業をしてほしい。夏休みの初日には一緒に叔父の家に行って、月下美人を見に行きたい」と。そんな暢気のんきなことだけを言って、この話を終わりにしてしまいそうだった。

「未練とか……、もう、ないのかなぁって思ってさぁ……」
「ないない。前に話したっしょ？　俺、もう前みたいに飛べないんだって」
「でも……、まったくできないわけじゃないんでしょ？」
「まあね。フツウに動くことはできるよ。走ったり、飛んだり、できないわけじゃない。剣道の試合だってできる。でも、前の感覚とは全然違うんだ」

　以前、話したときと同じように、モエはもう一度話してくれた。だが、どうしてか安心できない。脳裏のうりには、吉川の言葉が響く。

　――チトはまだモエと会ったばっかりだから、わかんないと思う。モエのヤツはたぶん、ひよってるだけだからさ。背中、押してやって。

　友だちの背中を押す。思えば、そんな大役を任されたのは、生まれてはじめてだった。モエの本当の気持ちがどこにあるのか、それが言葉通りなのかわからないし、上手で優しい背中の押し方も、チトは知らない。それでも、モエのためにできることなら、チトはなんだってしてあげたかった。たとえチトが望むことと違っても、モエのためになるなら、それでよかった。

「ぼ……、僕はさ、剣道をやったことがないし、モエくんとは最近出会ったばかりだからわからないけど……、もし、モエくんがまだちょっとでも、剣道に未練が残ってるなら、みんな終わりにしちゃうのはもったいないんじゃないかな……」
「なんだよ、それ。だから、もういいんだって！」
「だって……、そんな、毎日２冊も日記つけるほど好きだったのに――」

　そう言いかけて、口を噤つぐんだ。つい、余計なことまで言ってしまった――と、チトは後悔する。強い視線を感じて、おそるおそる振り返り、モエに目を向けると、見たこともないほど鋭するどい目をしたモエと、バチッと視線がぶつかった。

「チトくん、誰かになんか言われた？」
「いや、あの……」
「部活ノートのこと、チトくんに話したことないよね？」
「そ、そうだっけ……」
「そうだよ。もしかして、吉川のヤツがなんか言ってきた？」

　モエに言われて、チトはこく、と頷く。途端に、モエは深いため息を吐ついた。

「やっぱりそうか……。ったく、やめてほしいんだよなぁ。せっかく最近、チトくんと楽しく園芸やってたのに」
「だけど、剣道のことはほんとにもういいの？　九州の大会がまだ残ってるって、吉川くんが言ってたけど――」
「行かないって！　もう剣道部は辞めたんだから」

　その声色こわいろが、やけに悲しげに、そしてひどく投げやりに、苛立いらだっているように聞こえた。モエは珍しく感情的になっている。チトは思った。彼が剣道に本当に未練がないのなら、もっと冷静に返すのではないか。感情的になんか、ならないのではないか。苛立いらだちが起こるのは、まだ彼の中で迷いがあるからではないか――と。