【完結】恋に花咲け、植物男子！

４章・恋するチト

約束の日・１

　７月20日。日曜。午前７時の駅前は、日曜の朝ということもあってか、閑散としている。チトはその駅前広場で、大好きな人を待っていた。

　今日は思いきりおしゃれをして、この場に臨のぞんでいる。服は以前、お年玉で買ったアウトドアブランドの半そでシャツ。爽やかな水色と、薄い黄緑色のパステルカラーのチェックが夏らしくて気に入って買ったものだ。これは遠出するときにしか着ない、お気に入りのよそゆき服だった。

　そのお気に入り服の下は、デニムパンツを合わせてみた。これは、最近流行しているデザインだ。少しぶかぶかしたオーバーサイズの雰囲気は、おしゃれなアパレル店のショーウィンドウでよく見かけるそれによく似ていた。

　やっぱりこれ、お買い得だったな……。おじさんちで苗も買うし、母さんたちにお土産も買いたいから安くて助かった。

　チトは数日前、園芸作業をした帰りに、いつも作業用の服を購入するワーキングウェアを扱う店に立ち寄った際に、アウトドアファッションコーナーで掘り出し物を見つけた。それがこのデニムパンツだった。元の値段が安いのに、セール品として売られていたそれは、なんとお値引きが入って500円。チトはすぐに試着して合わせ、購入した。

　靴はいつものスニーカーだ。リュックには、２泊３日分の荷物がぎゅうっと詰まって入っている。また今日、髪にはふわふわエアリータイプのワックスを少しだけつけてみた。どこが変わったのかは、自分でもよくわからないが、これがチトにとって、精一杯のおしゃれだった。

　ただし今、チトの胸は不安感に覆われている。これだけ慣れないおしゃれをしたのは、言わずもがな、モエのためだったが、ここに今日、彼が来てくれるとは限らない。もしかしたら、吉川の誘いを受けて悩み、九州遠征へ行ってしまう可能性だってあったからだ。

　――俺は九州に行くつもりはないから。来週の日曜、予定通り行く。駅前で待ってて。

　モエはそう言っていたが、本当に来るかどうかはわからない。なぜなら、叔父の家の月下美人を見にいくことは、来年に延期できるからだ。月下美人は生きている限り、来年もまた花は咲く。チャンスは今年の夏に限ったことでではない。

　だが、モエが高校生として、九州遠征へ参加できるのは、今年が最後。来年からは、その大会を観に行けても、出場はできない。それを思えば、モエがチトとの約束よりも、剣道部に戻るという選択をするのは、仕方がないことに思えた。

　正直なところ、チトの心は今、期待半分、不安半分だった。モエがこの１週間、剣道と園芸に向き合って考えて、園芸を選んでくれるなんて、そんな自信はチトにはなかった。

　モエくんが、剣道をまたやりたいって思うなら、僕は応援したい。でも……。

　――俺じゃだめ？　一緒に見に行くの。

　モエの言葉が、チトは本当に嬉しかった。だから、なるべくならこの夏、「大好きな友だちと月下美人を見る」という夢を叶えたいのだ。このタイミングを逃したら、月下美人の花はもう今年は咲かないだろう。なによりも、来年はチトもモエも高校を卒業して、互いに環境が変わってしまうのだ。

　来年まで変わらず、友だちでいてもらえるかどうかもわからないし、今、モエは植物に興味を持ってくれてはいても、それが来年の今頃まで続いているかわからない。大学生か、あるいは専門学生か、就職したりして、心変わりしてしまうかもしれない。

　そもそも同じ街にいるかどうかすら、わからない。このままこの関係が続いていくのか、それとも自然と疎遠になってしまうのか。そんな不安定な未来を思うと、チトもまた、吉川の気持ちを理解しながら、モエには自分との約束を選んでほしいと願わずにいられなかった。

　だから、チトはじっと待った。じりじりと太陽が照りつけるなか、木陰に入って涼みながら、スマホを手に取る。待ち合わせ時間まではあと５分。しかし、この５分が途方もなく長く感じた。

　どうか……、どうか……。モエくんが来てくれますように……！

　それから、ようやく５分が経った。だが、まだモエの姿はない。スマホを確認してみたが、通知は１件も入っていなかった。胸の内側にたしかにあった期待感が、だんだんと不安感に寝食されながら、少しずつ落胆へ変わっていく。とはいえ、もし九州遠征へ行こうと決めたのなら、モエはきっと事前に連絡をしてくれるはずだ。

　そうだよ……。なにも言わないで、モエくんがすっぽかすわけない。きっと、ちょっと遅刻してるだけだ……。

　そう思い直し、またスマホを見つめる。だが、そのまま１分。２分。３分が経った。チトはいよいよ不安でたまらなくなる。今日、モエは本当にここに来るのだろうか。

　モエくん、やっぱり……、吉川くんたちと一緒に、九州に行っちゃったのかな……。

　ところが――。待ち合わせ時間を５分ほど過ぎて、チトがいよいよ心の準備をはじめた頃、不意にスマホが震えた。その途端、モエはビクッと肩を震わせて、慌ててスマホの画面を確認する。

　モエくんだ――……。