【完結】恋に花咲け、植物男子！

４章・恋するチト

約束の日・３

「え……」
「でもさ、これ話したら、もうチトくんと友だちでいられなくなると思ったんだ……。きっと、嫌われちゃうだろうなって……。だから、ずっと話せなかった。けど今日、チトくんとおじさんちに一緒に行くなら、やっぱちゃんと言っておかないと、嘘吐ついたままは嫌だったし、チトくんにも納得してもらえないんじゃないかって思って……」
「えっと……」
「でも……、やっぱり言うの怖くてさ……。ぐるぐる考えてたら、家を出る時間、過ぎちゃったんだ……。姉ちゃんに車出してもらえたけど、姉ちゃん、運転慎重だから、すげー遅いし……。ほんと、待たせちゃってごめん……！」

　チトの手を握る、モエの手の平が汗ばんでいるのがわかる。モエの頬はトマトのように赤らんで、耳まで紅潮していた。

「ね、ねぇ。モエくん、それ……」
「うん……」
「ごめん……。ちょっと、僕……、全然よくわかんないんだけど……。もしかして、ほんとはそんなに植物のこと好きじゃない、とか……、そういう話？」

　チトが訊きくと、モエはきょとん、として目をぱちくりさせた。チトはモエと見つめ合ったまま、小首を傾かしげる。モエがチトにハマっているというのは、つまり。チトと一緒にいると楽しい、ということだろうか。モエからの好意は無論嬉しかったが、それを遅刻するほど考えるというのも、なんだかおかしい。それに、嘘と言うにはずいぶん大げさな話だ。

　しばらくそうして、チトはモエと互いに見つめ合っていた。だが、やがて、モエががっくりと肩を落とす。

「あー……、そっか……。ごめん、ごちゃごちゃ言われても、わけわかんないよな……。もっとシンプルに言うわ。――よし、チトくん」
「はい……？」

　まるで「仕切り直しだ」とでも言うかのように、モエが姿勢を正してチトを呼ぶ。手もしっかり握り直されて、胸のドキドキがこれまでになく高鳴った。
　
「俺はね、チトくんが、す、すう……っ」
「すう……？」
「す、好きなんだよ……！」
「え……」

　好き――……。

　モエの言葉を聞いた途端、脳内がフリーズしたように真っ白になった。だが、その数秒後、ぶわっと一気に頬が火照ほてる。体じゅうがドクドクと脈打ち、期待感で胸がいっぱいになる。モエの言う「チトへの興味」と「好き」が、友だちとしてのそれではないのかもしれない――と気付き、モエがどうして、今朝、ぐるぐる考えてしまって遅刻したのかをも理解した。

「そ、それ……。それ、もしかしたら僕と同じかも……」
「え……！　ほんと？」
「うん。あのね、僕も……。僕も、モエくんのことが好きで……」
「ほんと……？　ほんとに？　それ、俺とおんなじやつ？」

　モエが訊きき返し、チトは頷いた。チトの想う「好き」と、モエの想ってくれる「好き」は、たぶん同じだ。チトはそう感じている。けれど――。

「お、おんなじだと思う……！」
「ちょっと待って……、それって、あれだよね。えっと、フツウのやつじゃないやつだよね……？」
「うん……！　フツウのじゃないやつ！」

　緊張と興奮と恥ずかしさあまりに、互いにうまく伝えられなかった。冷静になれば、恋愛感情として、とか、恋心だとちゃんと伝えられそうなものなのに、なんだかややこしくなっていくことに焦あせってしまう。きっと、モエも同じだったのだろう。

　しかし、この気持ちをどう説明すれば、モエにはっきり伝わるのだろう。どうすれば、友だち以上の想いだと、恋心だと確かめ合えるだろう。そう思った時、チトはふと、気付く。

　窓の外に見えたのは、古いビルの上に立つ、大きな看板だった。男女が唇を重ねている、その看板を見て、チトはこれしかないと確信する。そうして、目をぎゅっと瞑つぶり、モエの唇めがけて、自分のそれを重ねた。

「……ッ！」

　唇が重なった瞬間、モエの吐息がわずかに漏れた。それはほんの数秒だったはずだが、呼吸を止めたせいだろうか。チトはその瞬間に時間が止まったような、不思議な感覚に包まれていた。一方で、体は丸ごと心臓になってしまったように、バクバクと脈打っている。

　ほどなくして唇を離すと、モエと視線が合った。鳩が豆鉄砲を喰らったような、まん丸の瞳がチトを見つめている。今、自分がなにをしたのか。改めてそれを考えると、もう今にも気が動転して、この高速バスを降りたくなる。チトの頬はますます熱くなって、その熱が全身に回っていく。もう今にも発火しそうだ。

　や……、やっちゃった――……！

「あ、えっと……。ごめんッ、急に……！」

　この熱と恥ずかしさをどう処理したらいいかわからない。自分からキスをしたくせに、このあとどうしたらいいのかわからず、チトはおろおろしながら、頭を掻かき、目を逸そらす。すると、不意に――。さっきモエの唇を奪ったチトのそれは、モエの唇によって仕返しのようにふさがれた。

「ん……ッ！」

　触れるだけの、ほんの一瞬のキス。けれど、すぐに離れていったはずの唇には、彼の熱の余韻が残っている。

「……いいよ。チトくんの好き、俺と一緒みたいだから」

　あまりにドキドキして、恥ずかしくて、思考が働かず、頷くこともできない。チトはしばらく、ぽーっとしてモエを見つめていた。すると、ほどなくしてモエが柔らかく微笑ほほえみ、チトを抱きよせ、ぎゅうっと抱きしめる。これまでのハグで、一番強い力だった。

「はぁ、やば……。俺ら、両想いじゃん……」
「うん……」
「すっげえ嬉しい……！」

　チトの耳元で、熱い吐息が囁ささやく。しばらくして、モエはチトの体を離したが、勝浦に到着するまで、手だけはずっと繋いだままだった。