【完結】君と風のリズム

いなば海羽丸

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４

従順な暴れ馬（４－６）

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　どうしよう、どうしよう……。なんにも思い出せない……。

　頭の中は真っ白だ。だが、ここで大失敗をするわけにはいかない。ライルさんとハーヴィーからの信頼を失ってしまわないために、どうにか上手くやらなければ。その重圧と不安が襲いかかり、体中からは冷や汗が噴き出していた。

「オリバー、どうした？　脚きゃくを入れて。馬を出すんだ」

　脚きゃく……。

　ライルさんの声が微かすかに聞こえる。だが、足が動かない。まるで、体と心がそれぞれ別人のものになってしまったかのようだった。

『人間の緊張状態は、馬に自然と伝わるものだ。乗るときはリラックスして、王様になったような気持ちで乗ること。でないと、馬まで緊張して、突然走り出したりするからね』

　かつて、乗馬の体験授業で習ったときの記憶だろうか。もう顔もほとんど覚えていない講師の教えが、不意に脳内に浮かんだ。僕は焦りを感じながら、グッと目を瞑つぶる。こんなにも緊張した状態で馬に乗っていることが、本来ならどれほど危険か。そんなことばかり考えてしまう。しかし、その時だった。

　――オリバー、大丈夫だよ。

　不意に、ハーヴィーの声が聞こえた。柔らかな口調と声に、僕はハッとした。

「ハーヴィー……」

　思わず、彼の本当の名前を呼んだ。するとまた、頭の中にハーヴィーの声が響く。

　――絶対に大丈夫。ぼくを信じて。なにもかも、うまくいくから。

「でも……、僕……」

　――大丈夫。目を瞑つぶって。

　言われるまま、僕は目を瞑つぶる。

　――そのまま、ぼくの体に触さわって。

　やはり言われるまま、僕は手綱たづなを握っていた右手を放し、そっとハーヴィーの首に触ふれた。手の平から彼の体温が伝わってくる。その温かさには、どこか硬直していた体や心臓がほぐれていくような感覚を覚えた。

　あぁ、あったかい……。

　冷や汗で、指の先まで冷たくなっていたというのに、手の平はどんどん温まっていく。その熱が体中に届いて、やがて胸の奥までじんわりと熱くなった。呼吸が落ち着いてきて、そのリズムは次第にハーヴィーの呼吸の音と重なった。

　――目を開けて。

　また、ハーヴィーの声がした。彼に誘いざなわれるように、僕はぱち、と目を開ける。とても不思議だった。自分でも驚くほど、今、僕は落ち着きを取り戻している。さっきまで感じていた不安定さは微塵みじんにもない。ただし、馬術についての記憶や知識を思い出せたわけではなく、かといって前に馬に乗ったときの感覚を思い出したわけでもない。それでも、確信があった。ハーヴィーとなら、僕は心を通わせることができる。ひとつになれる。大丈夫だ――と。

　そうだ……。ただ、指示をするとか、動かすってだけじゃない。僕は今、ハーヴィーと、ひとつなんだから。

　――オリバー、僕を信じて。

「オリバー……！　脚きゃく！」

　痺しびれを切らしたライルさんの声が響く。僕はその声を合図に、ハーヴィーに囁ささやいた。

「よし、行こう……！」

　その瞬間。ハーヴィーは常歩なみあしで歩き出す。非常に安定した歩様ほようで、速すぎず、遅すぎず。理想的なスピードだ。

「おっ、いい感じだ。もう少し、そのまま！」

　ライルさんの指示が聞こえる。僕は手綱たづなを握り、ハーヴィーの呼吸に集中した。

　すごい……。昔、体験授業で乗ったときと大違いだ……。

　信じられなかった。僕は今、ハーヴィーに乗って歩くことで、異常なまでの一体感を感じていたのだ。さっき跨またがったときは、ちゃんと鞍くらがあるにもかかわらず、とても不安定な場所にただ乗っかっているだけのような、ひどく心許こころもとない感覚があったのに。それなのに、今は違う。なにか、とても強いもので繋がれているように、僕はハーヴィーとひとつになっている。

「速歩はやあしを出せるか！」

　ライルさんの指示が再び聞こえる。僕はそのイメージを頭の中にしっかりと浮かべ、静かにハーヴィーの名を呼んだ。

　ハーヴィー、速歩はやあしだ。いいかい、少し速く、リズムよく歩くんだよ。

　すると、ハーヴィーは軽快に速歩はやあしを出す。

「よし……！　よし、いいぞ、オリバー！　今度は自分の指示で、スノーケルピーを動かしてごらん」
「自分の指示……」
「怖くなったら肘ひじを引いて。体重を少し後ろに倒せば、馬は止まる。困ったら止めて、動くときは脚きゃくだ。彼は君に従うはずだよ」

　ライルさんが声を弾はずませて言う。過去、数回体験した授業では、馬に指示を与える際には脚きゃくを使えと教えられた。それはつまり、鐙あぶみに嵌はめている足を、軽く蹴るような感覚で、馬の体に当てるというものである。だが、僕はそれをしなかった。そんなことは必要ないと理解したからだ。

　ハーヴィーと僕の意識は今、ひとつになっていて、互いの体温や呼吸と一緒に、思考までも深く感じることができる。だから、イメージをしたら、あとは声をかけるだけでよかった。ハーヴィーにはそれだけで、僕の意思が通じるのだから。

　そのあと、僕はしばらくの間、ハーヴィーと絶えず心を交換するように、意思の疎通そつうを繰り返し、常歩なみあしと速歩はやあしを繰り返し行おこない、馬場の中を歩き続けた。ライルさんが「ストップ！」と声をかけるまで、どれくらいの時間が経たっていたのかはわからない。だが、気が付けば、いつの間にか周囲にはギャラリーが集まっていて、馬場の外から身を乗り出し、僕とハーヴィーを見守っていた。

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