【完結】聖女が世界を呪う時

4、

　
「お待ちください、カルス様」

　剣が振り下ろされるのをボーッと見ていたが、不意に声がして剣の動きが止まる。

「マリアナ？」

　王太子が驚いたように背後を振り返る。
　そこに立っていたのは、一人の女性。あれはたしか、王太子が結婚相手とした女性。私が彼女を虐げていたという嘘の、その人ではないか。

　なぜここに？

　呆然と彼女を見上げていたら、近付いてきた。その綺麗なドレスが汚れるも厭わず。

「一度聖女とやらと、ちゃんとお話してみたかったんですのよ。きっとこれが最後の機会でしょうから……どうか人払いを」

　周囲には、王族騎士団らしき姿はない。聖女を秘密裏に殺すのに、それを使うことはさすがにためらわれたのだろう。
　王太子の周囲にいる黒ずくめの集団は、おそらく暗殺者。影の仕事をする者。
　そんな輩でも、聞かれたくないと思ったのか、マリアナは人払いを要求した。そしてそれを跳ねのけるほどカルスは……王太子は、彼女を邪険にできなかった。

「五分だけだぞ」
「ありがとうございます」

　苦い顔をする王太子に、ニコリと微笑むマリアナは妖艶だった。確かに自分とは大違い、美しい彼女はどんな男性をも虜にするだろう。
　そして彼女は王太子を手に入れた。

「初めまして、ではありませんわね。先日謁見の間でお会いしたばかり。お久しぶり、が正しいかしら？」
「あ……」

　声が出ない。喉がカラカラというのもあるが、身がすくんだのだ。
　なんというか、彼女は恐ろしかった。私に冤罪をかぶせ、処刑を宣告した王太子よりも。無関心な王や国よりも。
　誰よりも、彼女が私は恐ろしかった。

　その恐怖が伝わったのだろう。彼女はクスリと笑う。それすらも妖艶に。

「ご心配なさりますな」

　そう言って、彼女は私の耳元に唇を近づける。ビクリと体を震わせる私の耳に、彼女は囁いた。

「この国は腐りきっております。もはやそれは呪いに等しい。この国は、呪われているのです」
「？」

　何を言ってるのだろうか。
　肩から血が流れ続けていて、意識が朦朧としてきた。彼女の言わんとしてることが理解できない。
　それに気付いてか、マリアナは私の血を流す肩に手を添えた。

「え……」

　驚きに目を見開く。なんと、血が止まっているではないか。止まった血は既に固まり、かさぶたになろうとしている。これは、この能力は……

「あなたも？」

　国に二人の聖女は生まれない。だというのに、この癒しの能力は……
　だがマリアナはクスリと笑って首を横に振った。

「私は聖女ではありません、これは癒しの能力ではない。なぜなら私は……悪女だから」
「え？」
「聖女と悪女、相反するが似ている……似て非なる存在。国が活気に、生気に溢れた時に聖女は生まれる。けれど……」
「けれど？」

　血は止まったが、流れ出てしまったものは戻らない。手足が冷たくなるのを感じ、飛びそうになる意識をどうにかギリギリで保ちつつ、私は彼女の顔を見上げた。

「おい、五分経ったぞマリアナ！　いい加減にしないか！」

　苛立ったように王太子が声をかけてきた。
　それに背を向けてる状態の彼女は、私からは見える顔を苛立たし気に歪ませ、王太子に聞こえないようにチッと小さく舌打ちする。

「けれど、国が腐りきったその時には、悪女が生まれる。それが私なのです」
「悪女とは……？」

　そんなものが聖女のように出現するなんて、聞いた事がない。そんな文献が残されてるとは、教会にずっといながらも耳にしたことはなかった。

「ご存知ないでしょうね。だって悪女が生まれるとき、それすなわち──国が滅ぶ時ですから」

　私の耳元で、囁くように、けれど確かにマリアナはそう言った。

「聖女であるあなたへの仕打ち、この世界が怒っております。あなたに世界を呪わせることをした国に、世界が言い知れぬ怒りに満ち溢れている」
「世界が……」
「だから私が現れたのです」

　そう言って、マリアナは私の耳から離れた。ニコリと美しい笑みを浮かべる。

「もういい！　とっととその女を殺す！」

　彼女の背後で、鬼の形相で剣を振り上げる姿が見えた。王太子が、私を殺そうとするのが見える。

　いけない！
　思わずマリアナを突き飛ばそうとしたのだが──

「のけ、マリア……ぐげ!?」

　雨が、降った。
　透明の雫ではなく。
　血の雨が。

　何が起きたのか分からない。
　ただ、マリアナが背後に、王太子に向けて手を伸ばしたのだ。

　その直後、王太子から血が噴き出し、血の雨が大地に降り注いだのだ。

　王太子の命の終わりである。