引退したオジサン勇者に子供ができました。いきなり「パパ」と言われても!?

第二章〜娘との旅路

2、

　
「気を付けてな～！」
「達者でな～！」
「危なくなったらレオンを囮にして逃げろよ～！」

　心配しているのかしていないのかよく分からん見送りを受け、俺とシャティアは旅に出る。俺にとっては実に五年ぶりの旅だ。

「さて、目的地はかなり遠いな。急がんとお前の母親が危ないんだっけか」

　村が見えなくなったところで──つまりは静かになったところで、俺は少女に聞いた。
　シャティアは俺の問いに静かに頷く。

「お医者様の見立てでは、もって二十年とか」

　この世界の平均寿命60歳、俺40歳、多分あの二人も大差ない。

「それ、充分生きるんじゃないの？」

　不治の病じゃないのかよ！

「命に関わるような病気じゃないんだって」
「……じゃあお前はなんで俺を探しに来たわけ？」
「それは……パパに会いたかったから」

　会いたかったから
　会いたかったから
　会いたかったから

　思わず三回リフレイン。
　なんだろうな、こんな純粋な生き物と接するのどんだけぶりかってくらいに、感動が凄い。

「シャティア、お前……」

　何を言うか決まってない、でも何かカッコイイこと(…)言わなくちゃと、少女を振り返る。
　が、居ないし。
　え、居ない？　そう、シャティアが一瞬で姿を消したのだ。

「ななな、どうした、シャディアどこ行った!?」

　俺は今までずっと夢を見ていたのだろうか？　それくらいに突然あいつは姿を消したのだ。
　しかし右を見ても左を見ても、シャティアの姿はない。そうか、あれは夢だったのか。子供欲しい願望なんて無かったのに、潜在意識では望んでいたのか。
　なんて思ってたら。

「パパ!!」
「‼　シャティア!?」

　夢ではなかった、あの子はやっぱり現実に存在したのだ。
　声のしたほうを見上げる。そう、見上げる、だ。シャティアは俺の頭上にいた。

「──って、なんじゃその巨大な鳥は！」

　シャティアはいた。ただし空を飛んでいる。飛行魔法ではない、巨大な鳥がこれまた巨大な足で、彼女の体を掴んでいるのだ。

「こ、この鳥、前に私をさらった……」
「ああ、あの、お前を遠くから運んだやつね。……って、ずっとお前を探してたのかよ」

　なぜにそこまで固執する。魔物にとってシャティアは美味しそうなのだろうか。それにしてはすぐ食べないよな。

「助けてパパ！」
「お、おう」

　あれこれ考えるのは後だ。おれは娘を助けるべく、すらりと剣を抜き放った。勇者の剣がキラリと光る。手入れ不要で常に万全の状態という、便利な剣である。さすが女神の剣。

　その切っ先に魔力を込めてブンと振れば、巻き上がる強力な風。竜巻のようなそれが巨大な鳥に向かった。
　鳥ってのは大きかろうが魔物だろうが、強風の中を飛ぶことはできない。案の定バランスを崩した奴は、掴んでいたシャティアを落とす。

「おっと」

　落ちてくる少女を難なく受け止めたところで、ギイと叫び声を上げて俺に飛びかかってくる鳥の魔物。
　しかし俺は少女を横抱きにしていて両手が塞がっている。ではどうするのかって？　答えは簡単。
　ギロリと睨むんだよ！

「──ギッ！」

　睨む先では、その鋭い爪が俺に届くことなく、戸惑うようにその場で羽ばたく魔物。その表情は明らかに怯えている。

「失せろ」

　長いセリフはいらない。端的にそう言って、殺気を込めた視線を向ければ……「ギィアッ!!」魔物は叫んで逃げて行った。

「ふう、やれやれ……」
「凄い……」

　一連の流れを見ていたシャティアは、俺の腕の中でそう感嘆の声を上げるのだった。
　良かったあ、まだ勇者としての気迫残ってたあ！あれで去ってくれなかったらマジでどうしようかと思ったよ。だって俺、両手塞がってるし！

　……と思ったことは内緒である。父としての威厳大事。

　どうにか無事に、無傷で魔物を撃退できたと思ったわけだが。
　ことはそう簡単には終わらない。

　その後も、何度も魔物が襲ってきては、その都度シャティアをさらおうとしたのである。
　なんなのこれ。