引退したオジサン勇者に子供ができました。いきなり「パパ」と言われても!?

第三章〜滅ぼされた村

5、

　
　翼や角を生やした人間など存在しない。エルフやドワーフとてそれは同じこと。
　こういった容姿をもつ存在が何かなんて、誰もが知っているだろう。

「ま、魔族！」

　俺の背後でカズアが叫んで腰を抜かすのが、視界の片隅に見て取れた。逃げろと言ったところで無理か。
　まあしょうがないなと、俺は腰の剣を抜いて魔族と対峙する。

「カズア、動くなよ」

　言って、気配を探る。エリンとシャティアがこちらに気付いているのか分からないが、近付いてくる様子はない。そのまま離れてろ、と心の中で警告して正面を向く。
　男は楽し気に微笑んだままだ。

「これは……随分と強力な剣をお持ちだ」

　どうやら勇者の剣……元女神の剣の威力はなんとはなしに感じ取れる実力はあるらしい。だが、俺の正体までは気付かない、その程度の存在。勇者が実在している実感が無かったというエリンと、大差ないレベルと思われる。
　ならば俺の敵ではないな。
　そもそもこの世界で、魔王より強い魔族はもう存在しないはず。仲間もいなけりゃかつての強さを失った今の俺では、魔王レベルやそれに近いレベルの魔族相手はかなり厳しい。だがそうでなければ……そこまで俺は弱くなっていないはずだと、剣を握る手に力を込める。

「よせレオン、そいつはお前さんの敵うあいてじゃない！　そいつはこの村を滅ぼした魔族だ！」
「……こいつが？」

　カズアからすれば、俺こそが弱そうな中年親父なのだろう。素人のカズアでは剣の強さを感じることもできないだろうし、完全に役不足……俺のことを弱いと思っても当然。
　ならば今から始める俺の戦闘を、しかと見届けるんだな！　そして驚け！　とニヤリと笑って駆けたその瞬間。

「パ……レオン！」
「!?　馬鹿、来るな！」

　戦闘が始まるその瞬間、シャティアが青ざめた顔で走って来るのが見える。くそっ、エリンは何をしている!?
　見ればシャティアを止めようと真っ青な顔で手を伸ばす姿が背後に見えるが、その手はおよそ届かない。エリンが止める間もなく飛び出したか。

　シャティアを楽しそうに目を細めて見る魔族。

「おや、子供がいましたか。あんなに可愛らしいお嬢さんを私の手で殺あやめるのは忍びない……配下の魔物にやらせましょう」

　言うが早いか、魔族がパチンと指を鳴らす。と同時に、どこからともなく風を巻き起こしながら、翼を生やしたモンスターが飛来した。
　それはまるで狼。鋭い爪と牙を持ち、血のように赤い瞳が俺をジロリと見る。その背には、魔族同様に黒い翼が生えていた。

「行け」
「グアウッ!!」

　男が命じるや否や、魔物がシャティアに向けて飛んで行った。

「やめろ！」
「おっと、行かせませんよ。あなたの相手は私です」
「どけ」

　魔族の男からすれば、俺に隙を作ったと思ったのだろう。戦場において、一瞬の隙は命取り。その一瞬を作り出した男は、余裕を持って俺の首を落とせるとふんだのだ。
　だがそれは普通の戦場でのこと。
　俺は魔王という最強最悪の相手と戦う、それこそ死を賭けた戦場を潜り抜けてきたのだ。修羅場をくぐった勇者、なめんな！

　どけ、と一言。剣を横一線に薙ぎ払う。
　必要な動作はそれだけ。その一つ。

「何を──」

　何が起きたのか、その魔族は気付かない。最後のその瞬間まで、そいつは気付かないのだ。
　俺に、一刀のもとに切り伏せられたことに、男は気付かない。
　上半身と下半身が泣き別れ……真っ二つになって、地面に落ちる。流れる血は黒に近い紫。人ではない証拠だ。

「な、にが……」

　ゴフリと紫の血を吐く魔族。説明してやる義理はないと、俺は冷たい目を向けた。

「お前は死んだ」
「……なるほど。でもまあいい、子供だけでも殺せたなら……」
「それも無理だな」

　未だ命が尽きぬ魔族にクイと顎でしゃくれば、怪訝な顔で目を向こうへと向ける魔族。
　その先では、シャティアが有翼狼の頭を撫でて「よしよし、いい子だね」と言っているのが見えた。さすがモンスターテイマー。
　一瞬目を大きく見張った魔族は、「なるほど……昔とは状況がかなり違ったようですね」と呟いた。
　不意に、魔族の顔が陰る。見ればカズアが立って魔族を見下ろしていた。

「驚いたな、村を滅ぼした奴がこんなアッサリと……」

　呟くカズアの手には、短剣。

「おい？」
「止めるな」

　言って、カズアは剣を振り上げた。その目には、確かな「覚悟」がある。魔族を殺してやるという「意思」がある。

「こいつは十年前、この村を滅ぼした」
「十年前？」
「勇者が魔王を倒した直後、各地で荒れ狂った魔族が暴れ回ったんだよ。被害は大したものではなかったが……それでも……この村でも犠牲者は出た」
「あんたの身内か？」
「いいや違う。俺は生涯独身、身寄りのない一人身だ。だがあいつらは……俺の幼馴染は違う。あいつはガキの頃から好きだった女と一緒になって、子供を二人授かった。幸せに暮らしていたんだ……四人、とても幸せそうに……俺はそいつらを守ると誓った。なにがあっても……だってのに……」
「全員、死んだのか？」
「この村で唯一の犠牲者だよ。あいつの家が真っ先に襲われて……大怪我しながらも、あいつは必死でこの魔族を止めようとした。おかげで俺らには逃げる時間があった。しばらくして村に戻ったら……俺の幼馴染一家の遺体だけが残されていた」
「そうか」
「そうだ。だからこいつは俺が殺す」
「……もう死んでるよ」

　俺の言葉に驚いて、カズアは魔族を見下ろす。その目に生気はとうになく、魔族は事切れていた。

「なんだよ」

　呟きと同時、カランと音を立てて短剣が地面に落ちた。