引退したオジサン勇者に子供ができました。いきなり「パパ」と言われても!?

第四章〜戦士の村

1、

　
　旅は続くよどこまでも。目的の地はまだまだ遠く、気が遠くなりそうだ。エリンが翼生やして飛んでくれたら早いんだけどなあ。
　チラリと横を見れば、白馬なエリンにまたがってご機嫌に鼻歌を歌っているシャティア。その手には、フワフワの黒犬が抱かれている。

　なぜにいきなり黒犬？　と思うかもしれないが、聞いて驚けそれは先の戦闘で魔族が使役していた黒狼なのだ。背中の翼は出し入れ自由と、なんとも便利。まあエリンも普段は翼のない普通の白馬だし、魔族って結構便利機能(?)あるのな。
　モンスターテイマーの本領発揮とかで、すっかりシャティアに懐いた黒狼。しかし翼が無い状態でも、狼を連れ歩いていては、街や村に入りにくい。目立ってしょうがないし、危険だと立ち入りを拒否される可能性も。

「うちはペット禁止。置いていけ」
「いや！　ビータンはペットじゃないもん、お友達だもん！」

　もん、じゃねえよ、もん、じゃ！
　俺の言葉に、いやいやと首を横に振って拒否するシャティア。物資調達も済んで、いざ出発と町を出たところで姿を現した有翼の黒狼。そいつがシャティアにすっかり懐いてしまい、シャティアは連れて行くと駄々をこねだした。

「お友達って……せめて人の友達作れよ。でもってビータンってなんだ」
「この子、ビータンって言うの！」
「お前が名付けたのか？」
「違う！　自分で名乗ったの！」

　なるほど、モンスターテイマーともなれば、魔物の言葉も分かるのか。……本当かよ。
「本当よ」とエリンが言うからそうなんだろうなあ。すげえなモンスターテイマー。ちょっと羨ましい。

「ビータンが、『黙って俺を連れて行け、ハゲオヤジ』って言ってるよ」

　前言撤回。魔物の言葉は分からないほうがいい。

「俺はハゲてねえ！」
「『うっせえハゲ！』だって」
「ちょっとその狼貸せ。俺が教育してやる」
「じゃあ連れて行っていいの？」
「それとこれとは話が別です！」
「いやー！　連れて行くって言うまで、ビータンは渡さない！」

　もおおおお！
　俺は早く旅路を進めたいのに！
　こんな調子じゃ、あとどれくらいかかるの!?

　だからって、狼なんて連れ歩こうもんなら、確実にいざこざに巻き込まれる予感。実に嫌な予感しかしない。
　困り果てていたら、エリンがポンと俺の肩を叩いてきた。

「なんだ？」
「人ならばいいの？」
「は？　いやまあ、そりゃ……なんだよ急に」

　訝しむ俺の前で、エリンはシャティアが抱きしめているデカい黒狼の前にしゃがみ込んだ。
　そして何やら呟いている。
　すると突然……

「え!?」

　驚く俺の目の前で、なんと黒狼が変身を始めたではないか。エリンと一緒で、あんまり直視したくないグロさ！
　しかしグロい光景が終われば、驚いたことに、黒狼が人の姿をとったではないか！　しかも子供。シャティアより少し幼い感じで……髪は黒く、白髪が綺麗なメッシュで入っている。健康的に日焼けしたような小麦色の肌を持ち、子供らしくニカッと笑ったその口の奥には牙がキラリ。目つきは狼のように鋭いが、幼さのおかげか恐くはない。

「なにこれ」呆ける俺に「この子、私と一緒よ」とエリン。
「魔物姿が基本じゃなくて、魔族の端くれ、人型が基本みたいね。でもまだまだ幼くて未熟だから、魔物の姿のほうが楽なんだってさ」
「つまり、人の姿になれると？」
「そういうこと」

　なるほど。じゃあまあ、問題解決かな。
　俺はビータンとやらの前に進み出て、視線を合わせるように屈みこむ。

「おいビータン、いいか。人の町や村に入る時は、そうやって人の姿になれよ？　そしたら一緒に連れて行ってやる」
「……」

　無言のお返事どうも。
　不満そうに俺を睨むビータンであったが、横でパッと顔を輝かせたシャティアの様子に、渋々といった感じで頷くのであった。

「よし。宜しくな、ビータン」

　言って頭を撫でようと手を伸ばしたら……「いっでえ！」……思いきり噛まれました。置いて行くぞこのやろう！
　結局、ビータンは人型、大きな有翼狼、そしてなんと子犬の姿にも変身できたのだ。実に便利。
　フワフワ黒毛を身にまとい、額と顎の一部に白毛が生えた子犬は、シャティアの腕の中で満足げに目を細めるのであった。
　これでシャティアのお友達が欲しい問題は解決……したと思って良いのだろうか。てか、旅の目的はお友達作ろうではないから、そこは俺が気にするところではない。

　目的を忘れまいと、次なる目的地の村を目指す。
　ふとエリンが、「次はどこに行くの？」と聞くから、「シャティアのお友達発言で思い出したんだが、ちょっとあいつに会いに行ってみようかと」と俺は答える。

「会う？　あいつって誰？」
「友達……と言っていいのか分からんが。まあそれに近いもの……俺の仲間だ。巨漢の戦士、ガジマルド」

　戦士ガジマルド。
　僧侶エタルシア、魔法使いハリミと、もう一人の俺の仲間。
　むしろ男同士で一番気が合い、共に前線で剣を振るった、大切な仲間だ。

「ちょうど旅路としては経由地になるからな。実に十年ぶりの再会だ」

　そう言えば、シャティアがパッと顔を輝かせた。
　元勇者一行の、最強の戦士。いや、世界一の戦士に会えることが、そんなに楽しみなのだろうか？
　今どきの女子って、ひょっとして筋肉ムキムキが好きなんだろうか。ちょっと不安になるパパな俺であった。