karma

1章

6話「和解」

リルティが獅子の元へ近づくと同時、三人は周辺の木陰へ身を潜めてその様子を見守る。

リルティは横たわる獅子より少し離れた場所へ座ると、鞄からそっと笛を取り出した。

それをそっと口に当て、ゆっくりと演奏を始める。

♪...♪♪...♪♪♪♪

まるで林の木々全てを包み込む様に響き渡る、優しく柔らかな演奏。

ラノの森で聴いた旋律と同じものを聴きながら、ビュウは彼女の様子を見つめていた。

演奏が始まり、しばらく経過した時の事。

全く動く兆しの無かった獅子に意識が戻ったのか、ゆっくりと目を開き、目の前で演奏をしているリルティに目をやった。

目覚めた事に気付いたリルティは、自分を見詰める獅子に応えるよう優しく微笑む。

すると次の瞬間、獅子はゆっくりと起き上がり始めた。

「起きた！大丈夫かな、襲い掛かったりしないよね」

二人の傍でささやきながら、焦るリュイ。

「リルの演奏には、動物を落ち着かせる、不思議な力があるみたいでさ。あの様子だと、多分、大丈夫なんじゃねぇかな」

ビュウの言葉に、リュイは少し驚いてリルティの方を見た。

体勢を整えた獅子は、まだ演奏を続けているリルティをただ呆然と眺めていた。

その瞳からは先ほどの凶暴な気迫は消え、澄んだ紅の瞳へ変化している。

演奏を終えると、リルティはその瞳を見つめたまま、口を開いた。

「初めまして」

そう微笑むと、獅子は驚いた様に目を見開く。

彼女の言葉に応じる代わりに、獅子は目を細めてリルティを見据えた。

そして、すぐに彼女の両目が紅紫である事に気が付く。

〈綺麗な瞳を持っておるな。そなた、神子であろう〉

その声が聞こえないのは勿論、獅子は話ぎわに口を開く事も無い為、ソルトとリュイには、リルティが独り言を言っている様にしか聞こえないだろうが、ビュウは、その声をはっきりと聞く事が出来た。

リルティが静かに頷くと、獅子は納得して呟き、頭を垂れた。

〈生涯、こうして貴女にお会いする事が出来るとは。有り難いが、少し恐縮であるものだ〉

それを見るなり、リルティは驚いたような顔をし、首を左右に振った。

「あの、私そんなに凄い人でも無いから、普通に話してくれたら良いよ」

それを聞き、獅子は頭を上げる。

〈神に値する存在であろう〉

「それは・・・。でも、気を使わないで大丈夫。その方が私も嬉しいから」

獅子は、そうか、と微妙に俯いた後、すぐに顔を上げた。

〈それでは、楽にさせて頂くとしよう〉

その返答にほっとしたリルティは、話を本題へ移す事にする。

「ところで、どうして私達を襲おうとしたの？今のあなたからは、想像も出来ないのだけれど。何かあったの？」

〈襲おうとした？この私がか〉

彼女の言葉に、獅子は意外な一言を発する。

気のせいか、怪訝な表情へと変化した様な気もした。

リルティは表情を伺いながら曖昧に頷いたが、獅子ははてなと首を傾げる。

〈ほう、成程〉

その直後、ふと、獅子は何かを思い出したのか、溜め息を漏らした。

〈そなたの言う通りかもしれぬ。すまない〉

獅子は再び、深く頭を垂れる。

「もしかして、自分のした事を覚えていない？」

リルティが不思議気な顔をした瞬間、獅子は顔を上げた。

〈面目無い。私の耳元へ取り付けられている、奇妙な機械を外してはくれまいか〉

獅子は応える代わりに、リルティの方へ頭をもたげて言った。

耳元には、先程見た小さな機械が取り付けられている。

リルティは獅子の耳元へ近づくとそれをいじり、暫くして外す事が出来た。

「外したよ。これで良いのかな」

獅子は有り難そうに頷くと、助かったと礼を言った。

〈それにより、私はつい最近まで自由な行動を取る事が難しかった。先程の事も、その支配による影響だ。とは言え、真に無礼をしてしまった。申し訳無い〉

リルティは大丈夫と首を振る。

「それより、自由な行動が取れなかったなんて。誰かに操られていたの？」

彼女の問いに、獅子はゆっくりと頷いた。

〈余り記憶に無いのだが〉
　
困った様に呟くと、今までのいきさつを語り始めた。

どうやらこの獅子は、仲間と共に狩りをしている所を何者かに捕らえられてしまい、その何者かにより、奴隷として厳しい扱いを受けていたという。

監禁されてからのある日、隙を見て逃れて来たそうなのだが、その奇妙な機械を取り外す事が出来ず、逃亡してからの意識が無かったのだと言う。

〈その機械が何であるのか、分からぬ。だが私達、獣にとっては危険であるようだ〉

「今は、もう大丈夫？」

話を聞き終えた後、リルティは心配気に呟いた。

〈先程、貴女が取り外して下さった事により心配は要らんだろう。副作用などと、厄介事が起こらねば幸いなのだがな〉

「そうだね、でも無事で良かった」

リルティがほっと溜め息をついた直後、今まで、木陰に身を潜めていたビュウら三人が立ち上がり、彼女の元へ向かって行く。

会話を聞きながら、ビュウが安全だと判断したのだろう。

彼らの存在に気が付いた獅子はその方を見つめた。

「皆、私の友達なの。月燐へ向かう為に一緒に旅をしていて、アルガンタへ向かう途中、こうしてあなたと出会ったの」

それを聞くと、突然、獅子は目を見開きリルティの方を向いた。

〈月燐？そうか、貴女は〉

言いながら、獅子はリルティを見つめている。

彼女はそれに答える代わりに、笑みを返した。

「リル！」

途端、彼女の元へ到着したビュウが声をかける。

その後に続き、ソルト、リュイの二人が遣って来た。

「よっ、お初だな」

彼らの会話を仕舞いまで聞き続けていたビュウは、陽気に挨拶をした。

〈明るく達者な少年だな〉

リルティの方を向くと、獅子は率直な感想を述べた。

「あ、俺も聞こえるから、普通に話せるんだ」

〈それは本当か？〉

思わせ振りなビュウの態度に、獅子は怪訝な表情で彼を見ている。

「ばっちり」

ビュウは何度か頷いてみせる。

〈それは誠か、驚いた〉

神子でなくとも、ビュウが、獣と意思疎通が可能な事を知り、獅子は目を丸くしている。

「何でかは分かんねぇけど、神子と同じ様に動物の言葉が分かるって言うか。ま、一種の特技って事にしといて、あんま気にしてないけどさ」

明るく達者な声で言いながら、ビュウは片手で、さぁ？という様な素振りをした。

〈稀有な特技を持つのだな。何十年もの間、私は、各地を彷徨い生きて来た。だが、神子であらずとも、その様な力を持つという人間は、そなたが初めてだ〉

「そっか。・・・って、何十年！？ライオンってそんな長生きだっけ？」

思い掛けない獅子の一言に、ビュウは目を見開く。

〈獣にも、様々な種族が存在する。同じ類であろうと、数年で死を迎える者もいれば、私の様に何十年と永らえる者も存在するのだ。獣の齢は、殆どが有角か無角かにより見分ける事が出来る。額の角が長く鋭いほど、世を生き永らえて来たのだという事が解るだろう〉

ビュウは納得して頷きながら、獅子の額にある一本の雄大な角を見つめた。

「ビュウも動物と話す事出来るんだね。良いなぁ、私も一度で良いから、話してみたいな」

彼らが話を終えた様な気がしたリュイは、

ビュウとリルティを交互に見ながら、羨まし気な顔をした。

「こればっかしは、な」

ビュウは、やれやれという様な素振りを見せる。

「さっきは悪かった、もう平気かと伝えてくれ」

ふと、ソルトがビュウに言うと、彼はそれを通訳して獅子に伝えた。

すると獅子は、言葉の通じない彼にも解る様、静かに頷いてみせた。

〈私の方こそ、済まなかったと伝えてくれ〉

獅子にビュウは応じると、その事をソルトに伝える。

「それで、何の事情があったんだ？」

ソルトの問いに、リルティは獅子から聞いた事を、順序良く説明した。

何者かにより獅子は、数年間捕らえられていた事。

そしてその何者かにより奇妙な機械を取り付けられ、自由を奪われていた事。

彼女が、獅子から聞いた話の重要な事柄全ての説明を終えた時、その事情を知ったリュイは顔をしかめていた。

「あの辺は、密売が多いから。だから生き物が奴隷の為に」

彼女の言葉に、三人は少し驚いた表情をみせた。

〈もう良いのだ。貴女のお陰で、束縛から解放される事が出来た。私の様な獣などへ、情けを使い、心を痛める事は無用〉

悲し気な表情をするリュイを見兼ねたのか、獅子は首を振りながらリルティを見た。

そして、彼女の手に握られている機械が獅子の視界に入る。

〈それはそなたら人間が有していてはまずい。壊し、捨ててくれるか〉

「うん、分かった」

リルティの返事に獅子は強く頷く。

「それで、これから行くあてとかは？」
　
ビュウが訊ねると、獅子は唸った。

〈余り考えてはいないのだが、再び仲間を探し、各地を放浪することにしよう。砂漠と違い、この辺りは珍しい物が多い。色々と楽しませて頂く〉

言い終えると、獅子は四人に背を向け、振り返りながら言った。

〈先程は、真にかたじけなかった。再び、偶然に巡り合う事が出来たならば、今度は、私がそなたらの力となる事を、約束する〉

「えぇ、お互い頑張りましょう。旅先、どうかあなたも気を付けてね」

リルティが言うと、獅子は一度だけ頷いた。

〈神子よ。貴女に、神のご加護が有らん事を〉

獅子は瞳を閉じ、今までよりも少しだけゆっくりと言うと、林の中へと走り去って行った。

「ありがとう」

見えなくなった獅子の方を見詰めたまま、リルティはそっと呟いた。

「行っちゃったな。ま、正気に戻ったみたいだし、良かった良かった」

ビュウが安心して言うと、リュイも頷いた。

「いつまでも、元気でいて欲しいね」

リュイがはにかんで笑う。

「あぁ。俺らも出発するか」

別れた途端、アルガンタの方向へと歩き始めるソルト。

そんな彼を追う様に、後に続くリュイ。

ビュウとリルティの二人も、その後へ続き、歩き始めた。

「また、どっかで会えると良いな」

「え？あ・・・うん」

待ち望んで言った一言であったが、

自分の予想と余りにも違う彼女の曖昧な返事に、ビュウは不思議に思った。

「何かあった？」

「ううん、そうだね。またどこかで会えると良いなぁ」

ぼんやりしていただけなのだろう。彼女の明るい笑顔に、ビュウはそう考えた。

獅子と別れを告げ、四人は再び、アルガンタを目指していった。