あなたは一体誰ですか？

番外編 一輪の花

　「ああ、今日はラウ兄様の交流会か」

　カダージュは、自室で本を読んでいた。分厚い専門的な本を僅かな時間で読み終えると、城全体が騒がしいことに気付いた。それに、側近のビズが答える。

　「はい。伯爵家以上のご令嬢が、国中から集まっております」

　十二から十六歳の高位貴族の子女が集まる、第三皇子ラウェージュの婚約者候補を決める交流会。

　「十二、十三歳の人は、僕の候補にもなるわけか。ちょっと見て来よう」
　「は？」

　カダージュの提案に、ビズが間抜けな返事をした。

　「だって、気に入る人が見つかれば、面倒な交流会をやらなくて済むでしょ。いたらラッキーくらいで行ってみよう」

　軽く言われ、ビズは困った顔をする。

　「殿下、そこは面倒などと言わないでください。将来の伴侶をお決めになるのです。よくよく見極めた方がよろしいかと」
　「それなら尚更行くべきじゃないか。一度の交流で何がわかる。機会があるなら何度でも見ておく方が、より為人ひととなりがわかるだろう」

　尤もだ。ビズはすぐに考えを改める。

　「なるほど。確かにそうですね」
　「そうだろう？それに、油断している姿こそ見たい。皇族の視界に入っている時のヤツらは擬態する。見極めるのも面倒だ」

　ビズは頷く。

　「まあ、僕の交流会でさらに篩ふるいにかけるのも悪くはないけど」

　怠惰だの愚かだのと言われているカダージュは、その評価なりの交流会にしかならないと考えている。最低評価しかされていないカダージュに近付いてくる人物は、碌でもない者が殆どだろう。遠巻きに見ている者は、侮蔑をしているか見極めているか。中にはこの側近ビズのように、カダージュの本質に気付いて傾倒し、側にいることを懇願する者もいる。

　「今日見つけられなかったら、きちんと僕も交流会はするよ」



　「ビズ、そんな顔をするな。我ながら似合っていると思うぞ」
　「どのようなものでも殿下に似合わないはずがありません。ですが、やはりメイド服は相応しくないと申しますか」
　「給仕の方は僕に合う服がなかったし、女の方が体型も声も誤魔化せるだろう」

　まだ十一歳のカダージュ。小柄な成人女性としてなら、ギリギリ及第点の体型だ。

　「わかってはおりますが」
　「はい、この話は終わり。さっさと行くよ」

………
……
…

　「きゃあっ。あ、あ、も、申し訳、ありません、申し訳ありません」

　メイドとして立ち回る中、そんな声が聞こえた。振り返ると、ケーキでドレスを汚した少女と、涙目で謝る少女。汚された少女はティシモ家の娘。汚した少女はオルベス家の娘。どちらも伯爵家だ。悪意によって汚したのではないだろう。オルベスの娘は本当にどうしたらいいかわからず、おろおろとしている。

　ティシモの娘はどうするのだろう。
　カダージュは動きながら、その動向を視界に入れておく。

　笑った。

　カダージュは動きを止めた。予想外のティシモの娘の表情に、時が止まったように感じられた。

　怒鳴るだろうか。不快をありありと顔に出し、罵るだろうか。オルベスの娘を無視して親に言いつけに行くだろうか。

　いずれにせよ、ティシモの娘は怒っていると思った。
　それなのに、あんなにも穏やかに笑うなんて。

　カダージュは、自分の心臓がうるさいと思った。

　「あらあら、このくらい何てことありませんわ。そんなことより、涙をお拭きくださいませ。折角の綺麗な顔に、涙の跡が残ってしまってはもったいないですよ」

　自分のドレスに構うことなく、真っ白なハンカチをオルベスの娘に差し出した。

　「で、ですが」

　戸惑うオルベスの娘の手を取り、ハンカチを乗せた。

　「未使用のものですから大丈夫、綺麗ですわ」
　「そ、のような、ことではなく」

　思いもよらない発言に、オルベスの娘は慌てている。

　「あ、そうですわね。折角作ってくださった料理人に申し訳ありませんわね。一緒に謝りましょう」

　オルベスの娘はポカンとしている。それはそうだ。プライドの塊のような貴族の発言とは思えない。信じられないかもしれないが、この出来事で、勢力図が書き換わるような事件になっていたかもしれないのだ。

　カダージュは口元を押さえる。
　すぐにビズの元へ行き、部屋に戻る。変装を解いて、先程までいた中庭が見える部屋に移動する。

　「メリオラーザ。ふふ。メリオラーザ」

　部屋の窓からは離れ、自分の姿を見えないようにする。部屋の中央にいても、庭が見える部屋だ。薄暗い部屋に、馨かぐわしい紅茶の香りが漂う。

　「ビズ、醜聞だらけの僕を、メリオラーザは受け入れてくれるかな」

　メリオラーザを視界に止とどめながら、紅茶をひとくち。

　「逃がす気はないのでしょう。ですが、殿下を知れば、どのような令嬢も殿下に傾倒します」
　「それじゃあ意味ないよ」

　カダージュのもう一つの姿を受け入れてもらっても意味がない。わかっていて、自分の側近はそんな意地悪を言うのだ。

　「私はどちらでも良いですからね」

　カダージュを独り占め出来ることは嬉しいし、カダージュを讃える同志が出来ることも嬉しい。メリオラーザがもう一つの姿でカダージュを受け入れるなら、ビズはカダージュを独り占め。醜聞だらけの姿のまま、本質を見抜けたのであれば、カダージュを讃える同志を手に入れられる。カダージュの側には同志がいて欲しいが、こればかりはわからない。
　結果、醜聞だらけの姿だけで本質を見抜けたわけではなかったが、その姿でも、本気で体を案じてくれた、優しい人だったのだが、それは僅かに先の話。

　「あの美しい花を手に入れるのは、僕だよ」

　窓の外には、植え込みの影で、誰にも見られないよう、借りた濡れタオルで丁寧にドレスを拭うメリオラーザ。ドレスを用意してくれた家族と、作ってくれた職人たちへの思いに溢れた、そんな仕草。

　カダージュは熱く見つめていた。


＊～＊～＊～＊～＊


　そして僅かの未来。

　「ねえ、ビズ。僕の見る目はなかなかだろう」

　なかなかどころではない。

　最高の女性をその手にしたのだ。




＊おしまい＊