それこそ求めていたものなのです

3

　各国の要人が招かれた、ヴィルシェーズ王家主催の夜会。
　イルマがデビュタントした年は、丁度ヴィルシェーズ現国王が在位十年という節目の年であった。その祝いに、各国から要人が招かれていた。式典が終わり、国王の祝いという名目上の、実際は要人をもてなす夜会へと場を移す。
　そんな会場で、少々騒ぎが起こっていた。
　イルマ・キャステットについて。
　「ちょっとあなた。今夜は各国の要人が集まる場よ。それは何なの？あなた、ご自分の国を潰す気なのかしら？即刻置いてらっしゃい。出来ないならわたくしに寄越しなさい。置いてきて差し上げるわ」
　イルマに苦言を呈しに来た集団。世界が平伏すヴァロッサリカ帝国の、筆頭侯爵家の娘ヤーナ・ドゥグルターニュとその取り巻き、そして帝国貴族に擦り寄るヴィルシェーズ王国の子女たちだ。イルマを嘲笑していた者たちも、眉どころか顔まで顰しかめてイルマを蔑んだ目で見ている。
　この夜会、たくさんの要人の中、特に誰もが敬意を払う人物が、式典に続き参加する。
　帝国の皇太子、アントラシット・ヴァロッサリカ。
　青銀の髪に、金の瞳。琥珀色の肌をした、世界が平伏す帝国の次期皇帝。
　そんなアントラシットの色をしたストールを、イルマが持っているのだ。
　ヤーナの苦言に、イルマは静かに視線を返す。
　その騒ぎを、良識ある者たちは、静かに見つめていた。
　「イルマ・キャスケット様。姉が姉ならあなたもあなたね？常識がないからわからないのかしら？」
　「ああ、この方が、いつも男性に囲まれているという。この国にわたくしの親戚がおりますの。よくよく噂を耳にしますわ」
　「婚約者のいる方にも見境なく、ねえ」
　「高位貴族の方たちにも色目を使っているもの。はしたない」
　イルマへの攻撃が始まるが、イルマはそれに微かに目を細めただけで、すぐにまた視線を会場の人の波に戻した。
　「ええ。そうですわね」
　そう一言だけ返した声は心なしか震え、どこかいつもと感じが違うイルマに、集団は肩透かしを食らったようだ。
　「と、とにかく！わたくしのアントラシット様の色を手にするなんてあり得ない、不敬よ！さっさと寄越しなさいっ！」
　ヤーナがイルマの手を掴むと、その手をやんわり離す手があった。
　「これ以上は帝国の恥となりましょう、ドゥグルターニュ様」
　ウィスタリア公爵家、ホツマだった。
　「何も言わないあなたたちの方が恥でしてよっ」
　「なぜ何も言わないのか、本当にわかりませんか」
　王家主催の夜会。さらに、各国の要人を招いている。国の威信にかけて、おかしなことなど出来るはずもない。イルマがアントラシットの色を持ってこの場にいることは、おかしなことではない、ということになる。
　会場の人々が何も知らされていなくとも、王城の警備が彼女を通したのだから、それを国が認めていると常識で考えたらわかること。それがわからずに騒ぐ者たちを、良識ある者たちは冷たく見つめる。ヤーナは曲がりなりにも帝国の侯爵家。それを諫められるのもまた、同等の家格かそれ以上の者だ。騒ぎが大きくなる前に、この国の公爵家であるホツマが気付いて動いたのだった。
　「それが、どのような色かおわかりでしたら、わかりましょう。イルマ・キャステット嬢が、どういう立場であるのか」
　ヤーナは悔しそうに唇を噛む。その人の色を纏えるのは、妻もしくは婚約者のみだ、と。
　「そ、そんな、まさか、だって」
　ヤーナは震えながら後退り、キッとイルマを睨みつけると、
　「こんなの認めませんわっ」
　と怒って足早に去って行った。
　「ドゥグルターニュ様に認められなくても、ねえ？」
　呟くオスヴィンに、側にいたホツマは、困ったように肩を竦めた。
　「いや、たぶんあれは誤解して、ああ、それより」
　ホツマは、失礼、とイルマの手を取る。
　「掴まれた手は、何ともありませんか、イルマ・キャステット嬢」
　イルマはホツマに謝辞を述べ、何も問題はないと柔らかく微笑むと、
　「帝国の、皇太子殿下、は、まだ、ですの」
　再び会場を見回してイルマはそう呟き、先程の愛らしい姿はどこへやら、血走った目で入場口を凝視した。





　直じきに王族が入場するという頃。
　ヴァロッサリカ帝国皇太子、アントラシットが会場入りをした。女性たちの色めく声は、すぐに別の声にとって代わる。
　一斉にその視線は、アントラシットの隣へと注がれていた。
　「な、な、なぜ、どういうこと？」
　誰の呟きだったのだろう。
　アントラシットの色、青銀のドレスには芸術のような金糸の刺繡が施され、胸元と耳を飾る金細工はアントラシットの家紋を見事に模かたどる。額に揺れる琥珀は、帝国の皇族のみが身に着けることを許された特別な琥珀。
　それらを身に纏う者。
　嗤っていた者たちは、驚きに言葉を失い、目はこぼれんばかりに見開かれ。
　弁えていた者、親しくしていた者たちは、納得したように頷いた。

　アリア・キャステット。

　淡く弧を描く口元に、凛とした立ち姿。十人並みの容姿を最大限に美しく見せる魅せ方を知り尽くした、アントラシットの色を纏う、彼女がいた。
　二分化した空気の中、王族たちが間を置かず入場し、動揺冷めやらぬ中、夜会は開催された。
　国王の挨拶が終わり、夜会が始まってすぐ。
　「少々失礼する」
　帝国の皇太子、アントラシット・ヴァロッサリカが動いた。
　「宴が始まって早々だが、皆に報告がある」
　その声に、誰もが固唾をのむ。
　「今宵は」
　「いけませんわ、アントラシット様！」
　その皇太子の言葉を遮る者がいた。





＊つづく＊