精霊の使い？いいえ、違います。

番外編

前世 後編

　「ケイッ」

　ティアの差し迫った声がした。

　「ティ、ア？」

　ゆっくりオレに向かって倒れてくるのは、オレが守りたい、守るべき最愛。


　敵に追いつかれ、薙ぎ払い、ティアに指一本触れさせまいと、剣を奮う。
　リュシーナの思いも、オレと同じ。
　敵を蹴散らし、ティアを抱えて走る。
　また追いつかれ、剣一本で、道を拓く。

　もう少し。
　こちら側を通すことが出来れば、ティアだけは逃がせる。

　すまない、ティア。
　怖い思いをさせて。
　すまない、ティア。
　リュシーナを奪ってしまって。

　すまない、ティア。

　ひとりに、してしまって。

　それでも、生きていて欲しいから。
　どうか、生きていて欲しいから。

　「退どけええええぇぇ！！」
　あと一人。
　「ティア、走れ！」

　悪意があったのは、後宮ではない。

　「ケイッ」

　「は？」

　この国そのもの。

　「ティ、ア？」

　死に損ないの、最期の一太刀から、ティアはオレを守った。

　オレがティアにしなくてはならなかったのは、

　この国から

　オレから

　逃がしてやることだったのに。

　「ティアアアアアァァッ！！」



　本当にオレは

　愚か者だ。



………
……
…

　オレの国は、戦争ばかり。
　国民はウンザリしていた。
　
　クーデターが起こるのは、当然だったのだ。

　ティアと初めて私的な会話をした花畑。
　もう目を開けることのない最愛を抱き締め、泣き続けた。

　ティアに救われた命。
　自ら絶つことなど出来ようはずもない。

　どのくらいそうしていただろう。

　そういえば、静かだ。

　リュシーナが言っていた通り、この場所は、あの日のまま、穏やかだった。
　思わず周囲を見回す。
　怒号も怒声も絶望の嘆きも断末魔の叫びも、聞こえない。
　血のニオイも、焼け焦げたニオイも、ない。
　目を落とせば花は咲き乱れ、空を見上げれば鳥が飛んでいる。
　阿鼻叫喚の地獄絵図は、欠片も見当たらない。

　［花を、手向けても、いいか？］

　不意にどこからか、声がした。

　驚いて辺りを見回すと、空中からゆっくりと姿を現す者がいた。
　あまりのことに声を出せずにいると、現れた者は、ゆっくり足を地に着けた。

　［驚かせてすまない。私は精霊の王。名は、アルケイデア、と言う］

　精霊の王は、文献でなら読んだことがあったが、姿を見た者はいない、と書かれていた。目の前にいる、恐ろしいまでに整った容姿の男が精霊王である証拠など、どこにもない。

　だが、わかる。

　この男が、精霊王であると。

　言葉もなく、ただ呆然と見つめていると、アルケイデアはそっと手を差し出してきた。
　［その腕に眠る少女に］
　その手には、真っ白な、見たこともない美しい花が、一輪あった。

　少し、話をした。
　ここに至るまでの話を、訥々とつとつと。

　［娘に、会いたいか？］

　すべてを聞き終えたアルケイデアは、そう言った。
　「どういう、意味だ」
　怒気を向けると、苦笑された。
　［おまえを娘と同じところへ送ってやろうなどという意味ではない。今すぐではない。いつか、会えるかもしれない、という可能性の話だ］
　「意味がわからん」
　話が見えない。眉を顰ひそめると、アルケイデアは言った。
　［人は生まれ変わる。その娘も。だから、娘が生まれ変わるのを待つのだ］
　「うまれ、かわり」
　どこか呆然と呟くと、アルケイデアは頷いた。
　［おまえが、精霊の王になって］
　「オレが、精霊王に？」
　
　「それが可能だとして、あなたはどうなる」
　［人の輪に、輪廻に、還る］
　「何故、オレにそんな話を？」
　［この場所が、どういう場所かわかるか？］
　話の転換に首を傾かしげると、アルケイデアは、まあ聞け、と薄く笑った。

　アルケイデア曰く、この場所は、聖域なのだという。
　精霊の王が、祝福を与えた場所。
　そういう場所が、世界にはいくつか存在する。
　祝福を与えた場所、聖域は、通常人間には入ることが出来ないという。見つけることも出来ない。
　それが出来る人間は、精霊の王になる素質がある者、あるいは、精霊の番の素質がある者なのだという。
　そしてその素質ある者は、精霊の加護を受けることはない。つまり、精霊の使い以外が、その素質を持っていることになる。もちろん、殆どの者にその素質はない。だが、加護のない、精霊の使いではない者にこそ、最大の力が備わっているかもしれないのだ。

　［私は、もう、番には会えないのだろう］

　ポツリ、呟いたアルケイデアは、ひどく悲しそうな顔をしていた。

　［わかってはいたが、もう少ししたら、もしかしたら、と、ズルズルと今まで来てしまった］
　自嘲を口元に浮かべている。
　［あの子との思い出を、記憶を、なくしたくなくて、とどまり続けていた］
　ああ、その気持ち、痛いほどわかる。
　［あの子との思い出が、嬉しいと、楽しいと、幸せだ、と、思えている内に］
　アルケイデアは、遠くを見るように、空を見上げた。

　［私は、輪廻に還りたい］

　憎しみに変わってしまう前に。

　［王の座を空席には出来ない。だから、ここにいるおまえに、次席を譲ろうとしているだけ。これは、私のエゴだ］
　断ってもいい。
　そう、言外に告げられている気がした。

　「願ったりだ」
　そう言って笑ってやると、アルケイデアは目を見開いた。
　［おまえは、待てるのか？］
　「ああ」
　［希望に縋り、ただ無為に存在するだけになるかもしれないのだぞ］
　「それでもいい」
　腕の中の最愛を、愛しく見つめる。

　「もう一度、もう一度、この手で抱き締めたい」

　もう、オレを呼ぶことのない声を。
　二度と開かれることのないその目を。
　冷たくなっていくこの体を。

　もう二度と、こんなことには、させないから。

　「オレから、頼む。もう一度、ティアに、会わせてくれ」

　アルケイデアは、嬉しそうに、悲しそうに、微笑んだ。

　［これも何かの縁だ。私の力を、すべておまえに渡す。
　私は、待てなかった。
　もう、これ以上、待てない］

　「そうか。ありがたく受け取ろう」
　アルケイデアは、オレの頭に手を翳かざした。
　［おまえの名は］
　「クロウスケィア」
　［精霊の王の名は継がれる。今後おまえは、アルケイデアを名乗る。この名を知るのは、自身と番のみ。他に名を知られたら、世界は滅ぶ］
　「世界が？」
　物騒な話にギョッとした。
　［精霊の名は、知られた者に支配される。精霊の王の力は凄まじい。名を呼ばれてしまえば、その言葉に抗えない］
　なるほど。だから、番以外には知られてはいけないのか。
　「わかった。偶然だが、オレはティアに、ケイ、と呼ばれていた。その名でも、ケイと呼ばれてもおかしくないな」
　［そうか。まあ、普段呼んでもらう名は、何でも構わないが、やはり何やら縁えにしを感じるな］
　そう言って頷くと、真摯な眼差しでオレを見つめた。
　［願わくは、王の交代これがおまえにとって呪いとならぬよう。祝福であるよう］

　祈るように

　［クロウスケィア。ありがとう］

　アルケイデアは、笑って、消えた。


………
……
…


　ティア。
　次に生まれ変わったときに、会いに行くから。

　先代アルケイデアが手向けてくれた、一輪の花。
　精霊界に咲く花で、これを死者に贈ると、生まれ変わったときに、目印になるという。
　母胎に宿ったときに、その母胎が光るのだ。その光は、贈った者だけに見えるという。
　今回贈ったのは、先代アルケイデア。だが、その力を継いだのは、クロウスケィアこと、今代アルケイデア。
　いつ生まれ変わるのかもわからないまま、世界中を探し回らねばならない。目印があるとはいえ、昨日は違った者が、今日宿らせているかもしれないのだ。何度も何度も、繰り返し繰り返し探し続ける日々。
　それでも、希望に満ちていた。
　何となく、会える予感がしていた。

　リュシーナが、あの勘の良さで、ルシスティーアを導いてくれる。

　そんな気がした。



＊おしまい＊