ヒツネスト

第一話 『想獣』

承ノ惨 咸木エネミィ

　◆◇◆◇◆


「━━じゃあなんだ、お前のそのケガは他校生にやられたのかよ!?」
「そこまで怒らなくても……」
「心配してんだよ！ ……それ、警察沙汰だろ」
　俺の周りって、こんな友達思いな人いたっけ？
　なんつーか……こんなホワイトを見るのは、初めてな気がする。

「そもそも、そこに至った経緯が分からねぇな。そうなったのには、何かしら理由があんだろ？ 人助けの為とか」

　ぎくっ。
　なんだか、やけに鋭いな。
　まずい……このままだとあの件が知れ渡ってしまう。
「そ、そうなのか？ べ別に理由なんて無いけどなぁ～！ ハハハ……」
　やべぇー！ 動揺しすぎてあからさますぎる演技になってもうた！
　まあどうせ、ホワイトの事だ。なんだかんだ言って結局はバカだ。
　どうか、バレないように祈ろう。
「なんだよ。心配しただけ無駄じゃんか」
　お。これは、上手くいったんじゃ……？
「確かに、お前がそんな事する訳ないよな！ 期待して損したぜ！」
　そうだけど、言い方ってもんがあんだろ。どんだけ俺を過小評価してんだよ。
　とりあえず、一つの危機から逃れた訳だが……。
　まずいな。このままだと俺がつい口走ってしまう可能性が高い。
　誰か、この状況を切り抜けてくれる奴は……。

「これはこれはユーキにホワイト！ 何してんの……うわっ!? 顔ヤバっ！」
　どいつもこいつも、上手く日本語を使えねぇのか！
「つーか、お前は……」

　一般的な男子高校生の身長である俺より少し小柄なこいつは、桐橙麻きり とうま。
　クラスは一組と、俺達とはかなり離れているが、俺達三人は一年からの付き合いがある。
　なんというか……この三人の関係性については、触れないでおこう。
　できれば説明などしたくもないのだが、あえて分かりやすく述べるとするならば、俺が三人分いると解釈してくれれば構わない。

「大丈夫かよ、ユーキ？ 大分派手にやったな……」
「ああ、ちと色々あってな。心配すんなよ。すぐ治る」
「へぇー……。そんな事より、二人とも！」
「そんな事より!?」
　切り替えが早いのは良いことだが、もう少し心配してくれよ！
　いやまあ、大丈夫って言ったのは俺だが！
　俺の話をすぐさま切り捨て、桐が出したのはとある雑誌だ。
　あ、勘違いするなよ？ 決してその……いかがわしい物じゃない。
　ちゃんと、ゲームとかそこらの記事を主に掲載している有名な情報誌だからな!?

「なになに……？ うおっ！ マジかよ！」
「どれ。……おぉ」
　俺達が驚いているのには、もちろん理由がある。
「そうだ！ 俺も最近知ったんだが……」

　桐が嬉しそうに指差すそのページには、一つのゲームの特集が組まれていた。

「超大手ゲーム会社『キコーヨー』の代表作『サクセス・ファンタジー』の、続編が発表されたんだ！」

　━━サクセス・ファンタジー。略称『SF』。
　物語の舞台となる異世界都市で、剣士となったプレイヤーが世界を守るため奮闘するという、まあどこかありがちなストーリー設定だが、他には無い技術を駆使し、とてもやり応えのある作品になっている。
　その面白さは国境さえ越え、今では全世界で大ヒットした超大作である。
　今の所シリーズは『3』まであり、俺は一応全て揃えてある。
　正直他と大して変わらないようにも思えるが、と言っても決してつまらない訳では無いので、時間の合間にやったりもする。
　その大人気ヒット作の続編が発売されるとなれば、翌日には店の前には大勢の人で溢れ返るだろう。ネットでも即完売、恐らく在庫は一時間もかからず切れる。

「こんなの……決まってるよな!?」

「ああ！ あれ・・しかねぇ！」
「もう、今からでも準備を済まさなければ！」
　そうだ。相手はあの大人気作。
　まず在庫は即効で無くなる。店も大行列間違いなし……ならば！

「「「今から泊まりで、ゲーム屋に蔓延はびこるぞ！」」」

　どんな無謀も、吝やぶさかではない！

「……教えてくれてありがとな、桐！」
「気にしなくていいって。それより、早くしないと授業に遅れちゃうぞ」
「っと、そうだな。それじゃあな、ホワイト、桐」
「おう、また後でな！」
「じゃねー。ユーキ」

　マジか……、SFの新作！
　やべぇ～！ 今考えてるだけでもワクワクしてきた！
　絶っっっ対!! ゲットしてやるよ！


　━━一限目の休み時間。

　そういや、最近あまり寝てないんだった。
　あいつらの件もあるしな……。このままだとSFの発売に間に合わない。
　よし！ これから発売までの一週間、休み時間は必ず睡眠をとるようにしよう。
　それじゃあ、夢の国ミナキーランドに入場するとしますか…………、

「ユーウーキー……？」

　ハハッ！ どうやら、一人の少女がやってきたみたいだね！
　ここは華麗にスルーを決めて、いち早く睡眠をとった方がいいと思うよ！ ミナキーは！
「あ？ んだようるせぇな。俺は今寝て……」
「………………ね、て？」

　ガバッ！

「あっ、ちょっと！ なんでまた寝るのよ！」
　もうやだ！ 今回は休ませてくれ！
　ここ最近のストレスは、海桜おまえから来てるということにいい加減気づきなさい！
「起ーきーなーさーいー！ 水憑について、何か調べるんじゃないの？」
「………………っは！」
「アンタもしかして、忘れてたの……？」
　忘れてる訳じゃ無いんだけどな……。
　SFの話題のインパクトがでかすぎて、もはや忘れかけていたわ。
　そうだな。よしっ、ここは覚悟を決めて……

「寝るっ！」

「だから何でよ!? アンタ、水憑がどうなっても良いの？」
　海桜が必死に呼び掛ける。
「うーん。確かに、ただ事じゃないのは知ってるけどよ……」

　そもそも、論点がおかしい。
　それこそ俺はここ最近、青春についてばかり行動しているが、それはその……海桜の交換条件あっての事だ。そんな事が無ければ、たかがクラスメイトの為にいちいち優しくしてやらない。
「別に、今急がなくてもいずれ解決してやるんだから、良いだろうが」

「それじゃ、ダメなの！」

「…………何がダメなんだ？」
「お願い、ユーキ。確かに、私だけ何もできなくてユーキに迷惑かけてるのは分かってるの。だけど……、このままじゃ水憑が……っ！」
　涙目になってまで、懇願する海桜。正直、幼馴染のこんな姿を見るのは初めてだ。
　そこまで、青春の事を心配してんだろ……。よく伝わってくるよ。
　でもな、海桜……、
「違うんだ」
「何がよ。どうせ面倒くさいとか考えて……」

「━━俺達に今、何ができる？」

　その方法が無いから無駄なんだよ。
　俺は海桜にそう言い放った。
「……そ、それは……そうだけど……。で、でも！ 何か一つくらいあるでしょ!?」
「ここで俺達が変に行動してみろ。必ず條原に情報が漏れる。するとどうなるか……もう分かんだろ」
「……じゃあ、このまま何もできずに終わっちゃうの？」
「大丈夫だ。これも作戦だよ」
　互いに睨み合い、こちらから動いたら負け。
　このジレンマから、抜け出す為の唯一の方法とは。

「━━……今の俺達が取れる最善手は、何もしない・・・・・事だ」

「そんなっ！ …………分かったわよ」
　ふぅ……。なんとか話が通じたか。
「でも」
　目尻に溜まった涙を拭い、海桜は言った。
「いつかは、水憑をあの悪夢から覚ましてくれるんだよね？」
「………………ああ。約束する」
「……本当？」
　心配そうな顔をした海桜が、俺に上目遣いで語りかける。
　その姿がやたらと可愛くて、胸が締め付けられる感覚になった。
「本当だよ。お前の幼馴染を信じろってな」
「それじゃあ……約束ね」
　海桜が小指を差し出す。
　二人の指が重なり合い、交差する。

　人生で二回目・・・に、指切りを交わした瞬間であった。
　ったく……。高校生なんだから、今さらこんな恥ずかしい事しなくてもいいだろうに。

「…………よ」
「ん？ 何か言ったか？」
「だから！ いつまで握ってんのよ！ ちょっと痛いんだけど！」
「え？ あ、ああ……。ごめん」

　感動のワンシーン、崩壊の瞬間であった。
　はあ……。ちょっとシリアスやると、すぐこれだ。やれやれ……。


　━━現在時刻、一八時。

　 帰宅途中の俺は一つ、忘れかけていた事を思い出した。
　いや、正確には思い出さされた、か。
　俺が今歩いている商店街。
　普段なら、道行く人で溢れ活気に満ちた通りとなっているのだが、今日はやけに人が少ない。

　否。
　人が━━不自然な程にいない・・・。

　俺以外、誰も。
　いや、この表現は少し誇張しすぎた。
　流石に一人はいる。いるんだが、いない。
　あ、決して日本語がおかしくなった訳じゃないからな！ 今でもちゃんと、漢字検定二級は取れるくらいに国語は得意な方だから！
　━━さて。
　そろそろ、この不自然さの原因を突き止めるとしよう。
　そこにいて、いないモノ。
　要するに、生体でも死体でも無い物。ここまでくれば、自ずと答えは見えてくる。
「危うく忘れかけてたぜ……」

「━━……何の用だ？ …………ヒツネ」

　人間のいない商店街の路地で一人佇む少女━━ヒツネに、そう問うた。
「久しぶりー！ ユーキ！」
「やたらハイテンションだな。ともあれ、会うのは二週間ぶりくらいか」
「そうだよー。ユーキったら、私が話しかけようとしてもいつも忙しそうなんだもん。いつ話しかければ良いか分からなかったよ」
「そうかそうか。分からなかったのか……」
　へぇー。そう…………、
「って、え!? おま、ずっと見てたのか!?」
「あったり前でしょうが。私達からすれば、人間共の生活なんてスッケスケで見えるんだよ」
　つまり。俺はここ最近ずぅっっと、監視されていた、と。
　そう考えると、背筋に軽く悪寒を覚えた。
「それじゃあ、俺が何をしていてもバレバレ……？」
「うん。バレバレ。バレバレの見え見え」
「何をしていても？」
「何をしていても」
「ナニ・・をしていても？」
「何が違うか分からないけど、多分そう」
　眼前の少女が、ストーカーレベルにつけ回してて困る。

　━━閑話休題。

「んで？ 今日は何しに来たワケ？」
「何よその反応。この間、ユーキが言ったんじゃん。『寂しくなったらいつでも来いって」
「んな━━」
　先を言おうとして、言葉を呑む。
　確かに、言っちゃってたな……。そんな事。
「要するに何？ お前は今暇してて、今暇な俺に今だけ相手をしてほしくて、今ここにいるの？」
「すごいね……。一言の間に四つも『今』を入れてくるなんて。どれだけ強調したいのかな」
「俺は過去なんかより今を好む男だ。後も先も関係ねぇ。今を全力で生きるのさ」
　と、思ってもない事で格好つけてみたものの。俺は重大な事実に気づいてしまった。
　これ、話が一歩も進んで無いぞ……？

「よしそうか、なら話そう。いっそ話して夜を明かそう。それじゃあ、早速話題を提示してくれ」
「そうだね。ユーキ、よろしく！」
　何に対してのよろしく!?
「まさかお前、自分で振る話題とか無いのかよ」
「無いよ。ナッシング」
「そうか。なら今日の俺の学校での出来事を聞いてくれ」
「どうぞ」
　気づくと道端に一枚の座布団が敷かれていた。
　その前にヒツネがちょこんと正座をする。
「それでは、咸木亭結祈の馬鹿馬鹿しい話にお付き合いください」
　パチパチパチ……
　茶番とも言える演劇が始まった。

「えー……、今日の俺はなかなか風変わりした一日を過ごしたんだよ。つーかしてる」
　そして、背後で人形劇が進められる。
「まず、朝から変な夢を小一時間ほど見てだな。そのせいで学校に遅刻したんだが、そこに向かうまでが大変だったんだよ。幼馴染の頭がとち狂うわ、俺の自転車は大変な事になるわで、それは日常も自転車もメチャクチャだったんだ」
　眼前の少女から白目を向けられている気がするが、気にせず話を続ける。
「そんで風紀委員長に怒られるし、風紀委員長にボコられるし、寝ようとしても起こされるし、本当に今日の俺はどうなってんだよ！」
　怒りに任せて扇子を床へ叩きつける。
　そして深呼吸して、平静を取り戻す。
「……おあとがよろしいようで。以上が、異常な俺の一日にございます」
　終演を知らせるように、そっと幕が閉じる。

「━━……どうだヒツネ、少しは楽しめたろ？」
「全然面白くない」
「ぐはぁっ！」
「そもそも、短い。オチが無い。その上つまらない。こんなだったら、まだ魚のいない水槽を一日中眺めてた方が有意義だよ」
「ぐぼぇ！」
　ヒツネの一言一言が、刃となって突き刺さる。
　いや、流石にただの薄汚れた水よりはマシだろ！

　それからしばらく経ち、やがてヒツネが、
「ねぇ、ユーキ」
「ん？ なんだ？ 今度はどんな無茶振りを押し付けてくるんだ？」
　そう皮肉げに応えた俺の発言を平然と無視して、ヒツネが一言。

「━━ここら辺で一回、『想獣狩り』をしてみない？」

　……こんな無茶振りかよぉおお!!
「ふざけんな！ やるわけねぇだろ！」
「なんで～！ 『想獣狩り』が、そんなに嫌？」
「い や だ ね！ それとこれとは話が別だ！ 大体、この前言っただろ！ んなことしねぇって！」
「ぅう～……！」
　それから黙り込んだヒツネだが、数瞬の間を開けて、

「━━……青春水憑」

「は？ 今お前、何て言った？」
「だから、青春水憑を救いたいんでしょ？ だったら、なおさらこの仕事を引き受けた方が良いよ」
　よくわからん。
　というか、話の進め方が強引すぎる気がする。
　おい作者！ この話を書いている時間が夜遅くだからといって、適当なシナリオを描くんじゃない！
　それはそれとして置いといて。
　俺は、目下の疑問を指摘する。

「ん～……。仮にその、想獣を倒したとして……、それと青春に何の関係があるんだ？」
「それは後で説明するよ。ほら、こうしてる間にもタイムリミットが近づいて来てるんだよ？ 善は急げ。百聞は一見に如ずとは、よく言ったものだよ」
「わ、ちょっ……押すなよ」

　言われるがまま、手を取られ連行された俺だった。