性春時代

あかいとまと

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運命の出逢い

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### 運命の出逢い

　入学式の翌日、カズは運命的な出逢いを果たしていた。

　休み時間の合間に隣のクラスを訪れたカズは、そこで一人佇む男子生徒を見つけた。

　男子生徒の席は廊下側から二列目の前から三番目の席。

　小柄で童顔の彼の顔を見た時、何とも言えない懐かしさを感じた。

　カズは思わず彼の前の席に腰掛けると、彼に話し掛けていた。

「君、名前は？　どこの中学から来たの？」

　すると彼は怪訝そうな顔をしながらも、

「高橋マサシ。階中」

　と応えた。

　カズは嬉しくなり、

「オレは橘カズ。仙中から来た」

　と言うと、

「仙中の橘カズって⋯⋯陸上で全国大会ダブル優勝した、橘カズ！？」

　驚いたように、興奮して話すマサシに、カズは、

「もう三年も前の話だぞ？　よく覚えてんな、そんな事」

　そう言ったカズに、マサシは、

「俺、君に憧れて陸上を初めたんだ。あの時の走りは今でも忘れられない！　あれっきり大会に出て来なかったけど、君は陸上を辞めてしまったの？」

「あぁ、中一の秋に辞めたんだ。今は別のことをしてるからな」

「別のこと？」

　皆んなには内緒だぞ、と断ると、

「実はマンガと小説を書いてる」

　と、コソッと教えてやる。

「えっ？　もしかして本名使ってる？」

　と言うマサシに、カズは、

「あぁ、橘カズ」

　と言うと、

「え～～～っ！！」

　と、ものすごい大声が響き渡り、マサシは慌てて口を押さえる。

「本当に！？」

　と聞くマサシに、カズは

「ホントだぞ」

　と、軽く応える。

　カズの言葉に、マサシは信じられないという表情で、目を丸くして固まっていた。
　それから数秒後、彼の顔が一気に紅潮し、声を潜めながらも興奮気味に言った。

「つまり、橘カズって……『星屑ランナー』の作者で、『永遠の君』で新人賞を取った、あの橘カズってことですか！？」

　カズは苦笑しながら頷いた。

「そうだけど、ちょっと大げさに言わないでくれ。この学校ではまだ誰にも内緒にしてるからさ」

「だって、だって⋯⋯！　橘カズの作品、全部読んでますよ！　特に『星屑ランナー』、泣きましたよ。ああいう青春物語、本当に心に刺さるんです！」

　カズは少し驚いた。
　まさか、自分の作品をそんなふうに思ってくれる人が、こんな身近にいるとは思わなかった。

「ありがとう。でも、まさか陸上を辞めた後に、こんなふうに誰かに評価されるとは思ってなかったな」

　マサシは少し真面目な顔つきになり、静かに尋ねた。

「どうして陸上を辞めたんですか？　あんなに走るのが好きそうで、ものすごく強くて速かったのに」

　カズは窓の外に目をやり、少し遠くを見るような表情をした。

「中学一年の夏に、膝を悪くしてな。医者からは『無理に続けると後遺症が出る』って言われて。でも、本当の理由は⋯⋯それだけじゃないんだ」

　マサシは黙ってカズの言葉を待った。

「オレ、走るってことが、段々苦しくなっていったんだ。観客の目、ライバルの存在、勝つことへのプレッシャー⋯⋯全部が重くなってきて。走ってるときの自分の顔が、好きじゃなくなった。だから、やめた」

　カズの言葉は静かだったが、どこか切なげで、マサシは思わず息を呑んだ。

「でも、それからマンガや小説を書き始めたことで、また走ることと向き合えるようになった。オレの心の中の走る気持ちを、今度は紙の上で表現してるって感じかな？」

　マサシは深くうなずいた。

「それって、すごく素敵なことですね。走ることを諦めなかった証拠です。ただ、形を変えただけ」

　カズは少し驚いたようにマサシを見つめた。

「そうか？　オレは逃げただけだと思ってたんだけどな」

「いいえ、逃げたんじゃなくて、進化したんです。走るカズと、書くカズが、今ここにいる。それって、すごくないですか？」

　カズは思わず笑みをこぼした。

「お前のその言葉、ありがたいな。ちょっと泣きそうになったぞ」

　マサシも照れくさそうに笑った。

「俺、これからも橘カズの作品を応援します。でも、カズさん、また走ることを再開する日が来るかもしれませんよ？」

　カズは首を傾げた。

「どうしてそう思う？」

　マサシは少し恥ずかしそうにしながらも、真剣な眼差しで言った。

「だって、カズさんの作品には、走ることへの愛が溢れてますから。心の奥底で、まだ走りたい気持ちがあるってことじゃないですか？」

　カズはその言葉に、胸の奥が熱くなるのを感じた。

「⋯⋯マサシ、お前、本当に面白い奴だな」

　それから二人は、お互いの好きな作品や、中学時代の思い出、そして将来の夢について語り合った。
　マサシは将来、パン屋で働きたいと語り、カズは「じゃあ、オレが書いた料理マンガに、お前が解説を書くってのはどうだ？」と冗談を交えながら話す。

　そんな会話をしているうちに、チャイムが鳴り、カズは立ち上がった。

「また話そうな、マサシ」

「はい、今度は橘カズの新作を読ませてくださいよ！」

　カズは笑顔でうなずいた。

「ああ、約束する」

　そう言って、カズは教室を後にした。
　その背中には、かつての走る少年の影が、ほんの少しだけ重なっていた。

　そして、カズの心の奥底には、新しい風が吹き始めた。

――彼を知りたい。

　そう、彼を知りたいという気持ちが、静かに、しかし確実に、芽生え始めていた。

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