『世界は救えないと知っている勇者が、それでも剣を取る理由』

第三話 正しさの値段

　砦は、思っていたよりも小さかった。

　街道を見下ろす丘の上に石壁があり、旗が一本立っている。
　王国の紋章だ。色は褪せ、布は裂けかけている。

「最近、人の出入りが増えてな」

　門の前で出迎えた兵士が言った。

「商人、流れ者、傭兵。
　魔物より厄介だ」

　砦の中は、緊張が張り付いたような空気だった。
　兵士たちは武器を手放さず、視線が忙しい。

　案内された詰所で、指揮官が頭を下げる。

「勇者殿。来ていただけて助かります」

　彼は若い。
　目の下に、眠れていない痕がある。

「魔物か？」

「いえ……人間同士です」

　そう言って、地図を広げた。

　この地域では、最近になって小規模な略奪が起きている。
　村から村へ移動する盗賊団。
　人数は十数名。

「討伐許可は？」

「出ています。ただ……」

　言いよどむ。

「中に、元兵がいる」

　元兵。
　それだけで、話は変わる。

　王国に仕えていた者。
　何らかの理由で、外に出た者。

「捕縛が理想です」

「理想、か」

　俺は地図を見る。

　盗賊団の移動経路は、無駄がない。
　補給地点も把握している。

　素人じゃない。

「今夜、動く」

　そう告げると、指揮官はほっとした顔をした。

「ありがとうございます。
　やはり、勇者殿は――」

「期待するな」

　遮る。

「結果は保証しない」

　彼は一瞬戸惑い、それでも頷いた。

　夜。
　月は薄い雲に隠れている。

　盗賊団の野営地は、林の中だった。
　焚き火が二つ。
　見張りが三人。

　俺は剣を抜く。

　殺さずに終わらせる方法もある。
　だが、その場合、逃げた者が次に殺す相手は別の誰かだ。

　どちらを選んでも、死者は出る。

　だから、選ぶ。

　一番、被害が少ない形を。

　最初の見張りは、音を立てずに倒した。
　意識を失わせる。

　二人目は、気づいた。
　剣を振るう。

　彼の剣は、正しい構えだった。

「……勇者？」

　驚きが声に混じる。

　ためらいが、一瞬遅れを生む。

　剣が彼の胸を貫いた。

　野営地が騒がしくなる。

「敵襲だ！」

　叫び声。
　混乱。

　盗賊たちは、連携が取れている。
　だが、俺の動きを読めない。

　戦いは短く、激しかった。

　終わったとき、地面には血が染みていた。

　生き残りは三人。
　全員、武器を捨てている。

「助けてくれ！」

　一人が叫ぶ。

「俺たちは、そうするしかなかったんだ！」

　理由は、想像がつく。

　職を失い、帰る場所がなく、
　選択肢が削れていった結果だ。

　だが、それでも。

「縛れ」

　砦の兵に指示する。

　彼らは従う。

　翌朝、砦で尋問が行われた。

　盗賊の一人が、俺を睨む。

「勇者だって？
　結局、俺たちを殺す側じゃないか」

「殺したのは俺だ」

　否定しない。

「だが、全員じゃない」

　彼は笑った。

「生き残ったから何だ。
　処刑されるだけだ」

　指揮官が視線を逸らす。

　それが、現実だ。

　王国は秩序を守る。
　秩序を壊した者は、切り捨てる。

　正しい。

　正しいが、救いはない。

　その日の夕方、砦を出る。

　兵士の一人が声をかけてきた。

「勇者殿……ありがとうございました」

　感謝の言葉だ。
　だが、その声は少し震えている。

　彼も分かっている。

　正しい行動の裏に、
　何があったのかを。

　砦を離れ、街道を歩く。

　英雄譚になるだろう。
　盗賊を討ち、秩序を守った勇者。

　だが、俺の中には残る。

　剣を向けられ、
　一瞬だけ躊躇した男の顔が。

　彼は、別の選択肢を与えられていなかった。

　それでも、俺は剣を取った。

　世界は救えない。

　だが、正しさを選ばなければ、
　もっと早く壊れる。

　その程度の延命のために、
　また一つ、手を汚した。

　歩きながら、剣を見る。

　軽い。

　血を吸っても、
　まだ軽いままだ。