『世界は救えないと知っている勇者が、それでも剣を取る理由』

第九話 制限という名の保護

　王都への帰還命令は、即時だった。

　命令――と書いたが、書面上は違う。

「協議のため、速やかに王都へ」

　柔らかい言葉ほど、逃げ道は少ない。

　城に入ると、以前より警備が増えていた。
　視線の数が、明らかに違う。

　会議室には、セレーナ王女だけではなかった。

　軍務卿、宗務官、内政官。
　全員が揃っている。

　俺は、席を勧められたが、座らなかった。

「立ったままでいい」

　そう言うと、
　空気が一段、張り詰める。

　最初に口を開いたのは、宗務官だ。

「宗教都市ルメアの件、
　余波が出ています」

　知っている。

「魔王信仰そのものは抑えられていますが、
　“終わりを待つ思想”が、各地で芽を出している」

　思想は、剣より厄介だ。

「勇者殿が現地で妥協したことが、
　一種の前例となりました」

　責めているわけではない。
　分析だ。

　次に、軍務卿。

「我々は、あなたの判断を尊重してきた」

　過去形だ。

「だが、影響が読めない」

　内政官が続ける。

「勇者の行動は、政策と同義です。
　個人の裁量が大きすぎる」

　視線が、俺に集まる。

　セレーナ王女は、黙っている。

「結論を言います」

　軍務卿が言った。

「今後、あなたの行動には、
　事前承認が必要です」

　来た。

「移動、交渉、武力行使。
　すべて、王都の判断を仰いでいただく」

「……戦場で？」

「可能な限り」

　現実的ではない。
　だが、それが“理想”なのだ。

　俺は、王女を見る。

「あなたの判断か」

　彼女は、目を逸らさなかった。

「私の提案です」

　声は、静かだ。

「あなたを守るためでもあります」

「守る？」

「あなた一人に、
　責任を背負わせないために」

　言葉としては、正しい。

　だが。

「俺は、選ぶためにここにいる」

　低く言う。

「選ばせないなら、
　俺は何になる」

　一瞬、王女の表情が揺れた。

「……象徴です」

　はっきり言った。

「判断は国家が行い、
　あなたは、それを実行する」

　空気が冷える。

　それは、勇者の否定だ。

　会議は、そこで終わった。

　俺は、了承も拒否もしていない。
　だが、決定は覆らない。

　城を出ると、
　護衛がついた。

　命令ではない。
　だが、離れない。

　夜、部屋で一人になる。

　剣を壁に立てかける。

　軽い剣だ。
　だが、今は重い。

　選ぶ自由を失うということは、
　間違える自由も失うということだ。

　そこへ、声がした。

「檻に入ったね」

　魔王だ。

「安全だろう？」

　皮肉が混じる。

「責任から、守られる」

「……守られているのは、国だ」

「そうだ」

　魔王は、楽しそうですらある。

「君が選ばなくなれば、
　世界は“予定通り”進む」

　予定通り。

　滅びへの、既定路線。

「それで、いいのか」

　問いが投げられる。

　答えは、まだない。

　だが、一つだけ分かっている。

　俺は、剣を振るうために選ばれたのではない。

　選び続けるために、ここにいる。

　それを奪われるなら、
　勇者である意味はない。

　窓の外、王都の灯りが揺れている。

　守るべきものは、確かに多い。

　だが、
　守りすぎた結果、
　何も変えられなくなる。

　俺は、剣を握る。

　次は、
　命令に従うか、
　それとも――

　選択肢が、
　狭くなった音がした。