『世界は救えないと知っている勇者が、それでも剣を取る理由』

第十話 従わない理由

　命令書は、簡潔だった。

「北部境界、第三監視砦へ向かえ。
目的：存在の提示。
行動制限：交戦・交渉ともに禁止」

　存在の提示。
　要するに、立っていろということだ。

　俺は、紙を折りたたみ、しまった。

　護衛が二人、黙って控えている。
　目は真っ直ぐだ。
　命令に忠実な兵士の目。

　城を出る直前、声をかけられた。

「少し、時間をもらえますか」

　セレーナ王女だった。

　公式ではない。
　護衛も、下がらされる。

　場所は、城の裏庭。
　人の少ない、風の通る場所だ。

「あなたに、説明が必要だと思いました」

「説明で、選択肢が増えるなら聞く」

　王女は、苦笑した。

「増えません」

　正直だ。

「北部は、限界です」

　彼女は、低く言う。

「魔王軍の動きが活発化している。
　それでも、こちらから仕掛ける余力はない」

「だから、俺を置く」

「ええ」

　勇者が立っているだけで、
　戦線は保たれる。

「剣を抜くな、と」

「抜けば、戦争になります」

　それも事実だ。

「あなたが選べば、国が動く。
　今は、それが許されない」

　王女は、拳を握っている。

「私は、国を守る立場です」

　自分に言い聞かせるような声だ。

「……個人は？」

　問いは、自然に出た。

「個人は、後回しになります」

　即答だった。

「それが、王族の役目です」

　沈黙が落ちる。

　風が、木々を揺らす。

「俺が、命令に従わなかったら」

　静かに言う。

　王女は、一瞬だけ目を閉じた。

「処罰されます」

「勇者でも？」

「勇者だから、です」

　特別だからこそ、例外にできない。

「それでも」

　彼女は、続けた。

「あなたが“なぜ”従わなかったかは、
　私は聞きます」

　それが、彼女の限界だった。

「……ありがとう」

　礼として、適切かは分からない。

　北部への道中、
　護衛は多くを語らなかった。

　砦は、寒々しい場所だ。
　兵たちの顔には、疲れが刻まれている。

「勇者殿が来た」

　それだけで、空気が変わる。

　期待と、依存。

　俺は、剣を抜かない。

　命令だからではない。
　抜けば、ここが戦場になる。

　夜、砦の壁の上に立つ。

　闇の向こうに、敵がいる。

　いるだけで、意味を持つ存在。

　それが、今の俺だ。

　そのとき、声がした。

「息苦しそうだね」

　魔王だ。

「命令は、楽だろう？」

「……責任を、考えなくて済む」

「そう」

　魔王は、優しい声で言う。

「君が選ばなければ、
　誰も君を責めない」

　それは、救いだ。

「だが」

　声が低くなる。

「それでも、何かが壊れる」

　俺は、城壁を握る。

「君はもう、知っている」

　魔王は続ける。

「命令に従うだけでは、
　世界は延びない」

　否定できない。

「さあ、勇者」

　最後の問いだ。

「君は、
　“正しい命令”と
　“間違っていると分かっている沈黙”
　どちらを選ぶ」

　声は消えた。

　夜明け前、
　遠くで、小さな火が上がった。

　偵察報告ではない。
　予定にない。

　村の方向だ。

　命令では、動くなと言われている。

　だが、立って見ていれば、
　あの火は消えない。

　剣に、手をかける。

　軽い。

　だが、今は確かに、
　選択の重さが乗っている。

　夜明けが来る。

　俺は、まだ動いていない。

　だが、
　従わない理由は、
　もう十分すぎるほど、揃っていた。