『世界は救えないと知っている勇者が、それでも剣を取る理由』

第十二話 広がる誤解

　王都を離れて、三日。

　行き先は、指定されていない。
　それ自体が、処分の一部だった。

　裁量を与える――
　言い換えれば、結果の責任を全部背負え、ということだ。

　街道を歩いていると、
　噂は思ったより早く追いついてくる。

「聞いたか？
　勇者が、命令を無視して村を救ったらしい」

「国に逆らったんだって？」

　声は、ひそひそと。
　だが、確実に広がっている。

　町に入ると、
　露骨だった。

「勇者さま！」

　呼び止められる。

　男が、頭を下げる。

「お願いです。
　俺たちの村にも、来てください」

「……何があった」

「盗賊が。
　役人は、間に合わない」

　彼の背後には、
　同じような目をした人々。

　期待。
　依存。

　俺は、視線を外した。

「俺は、
　どこにでも行けるわけじゃない」

　嘘ではない。

　だが、
　彼らは納得しない。

「勇者なら……」

　その言葉が、
　重くのしかかる。

　俺は、逃げるように町を出た。

　その夜、
　野営地で火を起こす。

　静かな闇の中で、
　魔王の声がした。

「始まったね」

「……何が」

「君が、
　“選ぶ者”から
　“祈られる者”に変わる過程」

　言葉が刺さる。

「俺は、
　そんなつもりはない」

「だろうね」

　魔王は、淡々と続ける。

「だが、人は、
　理解できないものを、
　単純化する」

　勇者は、救う存在。
　そう信じたほうが、楽だ。

「君が一度、命令を破った。
　それだけで、
　物語が生まれる」

　否定できない。

　翌日、別の町。

　同じことが起きる。

　助けを求める声。
　期待する目。

　断るたびに、
　失望が積み重なる。

　俺は、
　誰も救えない勇者になりつつある。

　昼過ぎ、
　王都からの密使が来た。

　セレーナ王女の書簡だ。

「状況を把握しています。
これ以上、個別対応は避けてください」

　命令ではない。
　だが、釘だ。

　続く一文。

「あなたが“希望”になることは、
国にとっても危険です」

　王女は、分かっている。

　俺が、
　制御不能な象徴になり始めていることを。

　その夜、
　小さな村に辿り着く。

　火の跡。
　遅かった。

　生き残った老人が、
　呟く。

「勇者が来てくれれば……」

　胸が、軋む。

　俺は、
　間に合わない存在だ。

　救えない世界で、
　救うと期待される矛盾。

　魔王の声が、
　静かに重なる。

「君が動けば、
　間に合わない者が増える」

「……分かっている」

「それでも、
　動かないと、
　もっと増える」

　詰んでいる。

　選択肢が、
　どれも悪い。

　夜明け前、
　俺は決めた。

　自分からは、動かない。

　だが、
　見えた火は、
　もう無視しない。

　中途半端だ。
　だが、
　それが、今の限界だった。

　剣を背負い、
　歩き出す。

　世界は救えない。

　そして今、
　勇者という存在も、
　救えなくなり始めている。